A la découverte de Chiang Rai

Pour les visiteurs disposant d’un véhicule, les plus beaux paysages de montagne sont certainement ceux de Doi Mae Salong et de la petite ville chinoise de Santikhiri, perchée sur son pic. Quelques treks sont possibles dans les villages de tribus environnants. Plus au nord, Doi Tung offre aussi des paysages ma-gnifiques sur des collines parsemées de villages Lahu et Akkha haut-perchés.

La rivière Mae Kok, navigable de Chiang Rai à Thaton, est parfaite pour des balades en bateau ; de petits îlots de sable à l’ouest de la ville, une vue magnifique sur la montagne, un parc derrière les petits restaurants découverts et une rangée de structures en bambou pour le repos. D’innombrables agences de voyage organisent des tours dans la ville. Frenchy Trekking, dirigé par Gérard Sochon, résident de longue date à Chiang Rai, propose par exemple des tours privés, en 4X4, en moto, en bateau, en pirogue ou à dos d’éléphant, avec guide français et prise en charge à Bangkok, Chiang Mai ou Chiang Rai.

Un exemple de journée pas trop difficile avec les enfants? D’abord, une descente en bateau de la rivière Kok jusqu'au village karen de Rua-mit. Surtout pas de visite de grand camp d’éléphant avec show et boutiques attrape-touristes, mais une balade de deux heures à dos d'éléphant dans la jungle jusqu'à un village Lahu. Ensuite, petite marche à pied pour rejoindre les chutes d'eau de Huai Mae Sai où l'on peut se baigner. Retour à Chiang Rai, en taxi-brousse par des villages Akkha et Yao.

Chiang Rai bénéficie d’un grand choix d’hôtels. Du simple et charmant Baan Lanna (700 bahts) au très luxueux The Legend. Une mention particulière au tout nouveau Luckswan Resort & Spa, qui offre de belles chambres pour 1300 bahts; et coup de cœur pour le Naga Hill Resort, en dehors de la ville, mais parfait pour un jour de détente au bord de la magnifique piscine, avec vue sur les montagnes.

Vers un nouvel essor ?

Martine Helen

Chiang Rai, la province la plus au nord de la Thaïlande, était autrefois le cœur du royaume Lanna. Bien que Chiang Mai en soit devenue la ville la plus importante par la suite, Chiang Rai profite aujourd’hui d’un nouvel essor, par sa position stratégique entre la Birmanie, le Laos et la Chine.

Entourée de jungles monta-gneuses couvertes de teck, la province a longtemps gardé de très fortes traditions culturelles. Si aujourd’hui le teck a disparu, quelques forêts majestueuses et sauvages demeurent à l’ouest de la province, bordée au nord par l’Etat Shan de Birmanie et au nord-est par le Laos. La province de Chiang Rai est la seule province de Thaïlande où se trouvent rassemblées toutes les principales tribus ethniques: pres-que un quart de la population tribale du royaume y réside !

Même si la ville s’est énormément développée ces dernières années, elle reste simple et sa population chaleureuse. Au delà des marchés, des lacs et des parcs, Chiang Rai accueille tous les soirs, entre la station de bus et Pahonyothin Road, un "night bazaar". Celui-ci présente encore des vendeurs dans leur costume tribal, des bars à bière très ordinaires, deux scènes pour des spectacles, bref, tout ce que l’on aimait à Chiang Mai avant que la modernisation ne transforme son génial marché de nuit en shopping-mall sans aucun cachet.

De grands projets sont en cours dans la province. Une route asphaltée relie déjà Chiang Rai à Kunming, en Chine; un nouveau pont doit aussi connecter Chiang Khong et Huai Sai au Laos. Les marchandises chinoises arrivent à flot par le Mékong et l’aéroport est prêt à recevoir des vols internationaux. On ne peut souhaiter à Chiang Rai qu’un développement bien contrôlé afin de conserver ses attraits.