Après la fermeture de la mine d'étain de sa famille et le décès de son mari, Glennis Setabandhu était déterminée à garder la communauté unie.
« Les routes ne sont pas si mauvaises aujourd'hui, mais pendant la saison des pluies, cela peut être assez difficile » raconte Glennis Setabandhu alors qu'un camion meurtri se dirige lentement vers la route escarpée parsemée de rochers.
« Parfois, leurs camions ne peuvent pas se rendre jusqu'au bout et les clients doivent descendre. Une fois qu'ils sont arrivés, je les reçois avec une tasse de café chaud et un morceau de gâteau et tout va bien ».
À peu près 1m50, légèrement courbée avec l'âge, vêtue d'une longue jupe marine avec un gilet fleuri, Setabandhu, 81 ans, d'origine australienne, ou Pa Glen comme on l'appelle localement (pa étant thaï pour « tante »), n'est pas le genre de personne que vous vous attendriez à trouver dans une maison d'hôtes située au cœur des forêts de montagne sauvages autour de Pilok, dans l'ouest de la Thaïlande.
Mais elle le fait depuis presque 30 ans.
Une maison d'hôtes pas comme les autres
Glennis Setabandhu exploite une maison d'hôtes au fond de la forêt de l'ouest de la Thaïlande depuis près de 30 ans.
L'entrée de la maison d'hôtes Setabandhu présente des autocollants, des banderoles et des t-shirts des clubs de conduite hors piste qui s'y sont arrêtés au fil des ans.
À l'intérieur, un petit lustre en verre est suspendu au-dessus de tables à manger garnies de napperons en dentelle.
Sur les murs sont accrochées de vieilles photos de la famille de Setabandhu, ainsi que des instantanés de son fils Narin, de ses petits-enfants et des nombreux visiteurs qu'elle a accueillis au fil des ans.
Setabandhu est arrivé pour la première fois dans cet endroit reculé pendant la saison froide de 1967; son voyage de Bangkok était une aventure de quatre jours impliquant des trains, des bateaux et des mules.
C'est là que son défunt mari, Somsak, exploitait une mine d'étain.
« C'était le bon vieux temps », se souvient Setabandhu, alors que plus de 600 personnes travaillaient ensemble pour extraire le métal de la croûte terrestre.
Une histoire de mine
Setabandhu a rencontré Somsak alors qu'il étudiait en génie minier à la Western Australian School of Mines de Kalgoorlie où elle vivait.
Somsak était une championne de badminton qui a aidé à entraîner son équipe religieuse.
Ils se sont mariés et quelques années plus tard, il est venu vivre en Thaïlande où il supervisait la mine de la famille pendant qu'elle enseignait l'anglais à l'Université de Bangkok, se rendant à la mine avec Narin pendant les vacances scolaires.
Setabandhu est arrivée dans l'ouest de la Thaïlande en 1967 pour rendre visite à son mari, Somsak, qui exploitait une mine d'étain. (Crédit: John McMahon)
Le krach international survenu sur le marché de l'étain en 1985 a mis fin à cette heureuse existence.
Les prix mondiaux de l'étain ont chuté et, malgré tous ses efforts, Somsak n'a pas été en mesure de maintenir la mine en activité.
Comme Setabandhu le raconte, son mari était navré de voir l'opération où il avait mis fin aux travaux de sa vie, ce qui a certainement contribué à sa mort précoce par un cancer en 1994.
Setabandhu a promis à son mari mourant de trouver un moyen de prendre soin de ses anciens employés et de leurs familles.
« La plupart des travailleurs venaient de Birmanie [aujourd'hui connue sous le nom de Myanmar] et n'avaient pas de papiers », a-t-elle expliqué.
« Beaucoup d'entre eux ont fini par se rendre à Bangkok et se sont lancés dans des travaux de construction, mais certains ne voulaient pas quitter la mine et la vie en forêt. C'est à ce moment-là que j'ai arrêté d'enseigner et que je suis venu ici pour rester. Au début, je n'étais pas sûr de ce que nous pourrions faire ici ».
Une vallée isolée
L'une des ressources qui ne pouvait qu'être remarquée est l'emplacement de la mine, situé dans une vallée isolée au bord d'un ruisseau scintillant, entouré d'une jungle épaisse et de montagnes boisées immaculées, à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar.
Une randonnée le long d'un vague sentier à travers la jungle rase entourant la maison d'hôtes conduit à la cascade de Chet Mit, où l'eau jaillit des montagnes si propre qu'il ne faut pas hésiter à boire à la rivière.
Setabandhu savait, grâce à ses années de vie à Bangkok en expansion constante, qu'il y avait des gens qui aspiraient à un tel endroit pour passer des week-ends de détente loin de la cohue de la vie moderne.
En vendant le matériel d'exploitation minière de son mari, elle a réuni suffisamment d'argent pour réaménager certains des anciens bâtiments de la mine, en ajoutant des commodités telles que des toilettes et des douches chauffées au gaz.
Elle a remplacé les vieux générateurs diesel que son mari avait achetés plusieurs décennies plus tôt avec une petite centrale hydroélectrique construite dans le ruisseau pour fournir une électricité propre et silencieuse, et a ouvert le Somsak Mine Forest Glade Home, employant les anciens mineurs qui n'étaient pas encore partis pour Bangkok.
La maison d'hôtes a rapidement acquis la réputation d'être un refuge pour les amateurs de 4x4 et les cyclistes en quête de confort à l'état sauvage.
Séjourner à la mine de Somsak est une expérience qui vous ramène dans le temps et vous ramène à l'essentiel.
Trois décennies de fortes pluies de mousson et de cuisson au soleil ont altéré la peinture et les structures se fondent dans le feuillage environnant.
Le bâtiment principal, qui abritait autrefois l'entrepôt et le magasin de la société, comprend une salle caverneuse avec un plafond haut construit de bois brut, de bambou et de rotin tressé, avec un mobilier rappelant un salon de l'époque victorienne.
Au delà des anciennes routes minières situées autour de la concession de 200 acres, il est encore possible de distinguer les coupes où les collines ont été exploitées à travers un feuillage épais qui a reconquis la région au cours des 30 dernières années.
Les visiteurs qui n'ont pas leur propre moyen de transport sont emmenés à 5 km de la ville de Pilok par un policier local qui a grandi à la mine; le lit de son camion est équipé de banquettes.
C'est un trajet cahoteux qui peut prendre jusqu'à une heure et demie en fonction de la dernière heure de pluie.
Des gateaux légendaires
Après la mort de son mari, Setabandhu a transformé le complexe minier en une maison d'hôtes afin de continuer à fournir des opportunités d'emploi aux familles locales.
Bien que la maison d'hôtes soit éloignée, sans service mobile ni accès Internet, Setabandhu veille à ce que les visiteurs soient à l'aise et bien nourris.
Chaque soir, elle et son personnel préparent un repas composé de plusieurs plats thaïlandais, ainsi que de ce qu'elle décrit comme un barbecue «à l'australienne»: brochettes grillées de porc frit aux épices, poivrons et oignons cuits à l'extérieur sur un grill.
Et les gâteaux de Setabandhu sont légendaires parmi la communauté hors piste de la Thaïlande.
Le gâteau au chocolat, le gâteau à la banane et le meilleur gâteau aux carottes du pays sont cuits au four et préparés dans le cadre d'un buffet pour que les invités puissent se servir eux-mêmes.
Si fière que Setabandhu soit d'accueillir autant de visiteurs au fil des ans, son fils Narin pense que le véritable exploit de sa mère est de garder la mine de Somsak intacte et d'aider les familles qui ont choisi de rester.
« Je ne savais pas ce que ma mère allait faire quand elle serait arrivée à la mine mais la maison d'hôtes a permis à ceux qui souhaitaient rester de gagner leur vie et a créé des opportunités pour les familles qui auraient été impossibles si elle n'avait pas existé ».
Setabandhu savait que l'emplacement éloigné de la mine pourrait plaire aux habitants de villes comme Bangkok, désireuses de passer des week-ends de détente dans la nature.
Setabandhu dit que récemment des responsables du département des mines s'étaient rendus pour effectuer des forages d'essai.
« Ils ont dit: Le marché de l'étain va revenir » « Peut-être que le bon vieux temps revient » ajoute t'elle, un air mélancolique sur le visage.
Quelles que soient les perspectives d'avenir, les portes de la mine Somsak Mine Forest Glade Home sont ouvertes, et les conducteurs de tout terrain, les motards hors route, les coureurs de sentiers et les amoureux de la nature peuvent être assurés que les gâteaux de Setabandhu attendent au bout de cette vieille route rugueuse et rocailleuse.
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Collaboration Georges Santin
Crédit: John McMahon
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