Alors que la Thaïlande fait face à une contamination croissante de ses cours d’eau dans le Nord, des experts alertent sur un risque de répétition d’une catastrophe sanitaire, à l’image du drame de Minamata au Japon.

Le 1er mai 2026 marque les 70 ans de la reconnaissance officielle par le gouvernement japonais de la maladie de Minamata, causée par des rejets de mercure dans l’environnement par l’industrie. Cette tragédie avait entraîné des milliers de morts et de graves atteintes neurologiques, après des années de déni des autorités.

Aujourd’hui, cette catastrophe sert d’avertissement. Le professeur émérite Surichai Wun’Gaeo, sociologue à l’Université Chulalongkorn et expert reconnu des questions environnementales et sociales en Thaïlande, appelle à une prise de conscience urgente.

Selon lui, plusieurs rivières du Nord — Kok, Sai, Ruak et Mékong — présentent des niveaux inquiétants de pollution à l’arsenic et aux métaux lourds, liés à des activités minières dans des pays voisins.

Une menace sous-estimée

Pour le chercheur, également engagé dans la défense de l’environnement à travers la fondation EARTH (Ecological Alert and Recovery Thailand), la réaction des autorités thaïlandaises reste insuffisante face à l’ampleur du problème. Il souligne un parallèle préoccupant avec le Japon des années 1950, où les autorités avaient tardé à reconnaître la crise.

« Le gouvernement ne considère pas encore cela comme une urgence majeure. Pourtant, les populations locales vivent avec une eau contaminée au quotidien », alerte-t-il. Dans les zones concernées, les habitants continuent de dépendre de ces ressources pour leur consommation et leurs activités, malgré les risques sanitaires.

Un avertissement à ne pas ignorer

L’exemple de Minamata montre que le coût humain d’une inaction peut être considérable. Pour Surichai Wun’Gaeo, la Thaïlande doit agir rapidement afin d’éviter une crise de grande ampleur.

Au-delà de la gestion environnementale, c’est aussi une question de santé publique et de responsabilité politique. Sans réponse rapide et coordonnée, la pollution actuelle pourrait avoir des conséquences durables sur les populations et les écosystèmes.

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