Les États-Unis ont de nouveau accusé la Chine, samedi 8 août, de chercher à consolider son contrôle sur le récif de Scarborough, disputé avec les Philippines, en s’appuyant cette fois sur la création d’une réserve naturelle.

Washington dénonce une mesure qui, selon lui, pourrait limiter davantage l’accès des pêcheurs philippins à leurs zones traditionnelles de pêche.

Le porte-parole du département d’État américain, Tommy Pigott, a rejeté « les tentatives répétées de la Chine visant à imposer sa “réserve naturelle nationale” sur le récif de Scarborough et à priver les pêcheurs philippins de l’accès à leurs zones de pêche traditionnelles ».

Les États-Unis y voient « une nouvelle tentative unilatérale » de Pékin d’utiliser des arguments environnementaux et juridiques pour renforcer ses revendications territoriales et maritimes.

Un récif devenu symbole du bras de fer sino-philippin

La Chine a récemment publié de nouvelles règles concernant la gestion de la réserve naturelle qu’elle avait décrétée l’an dernier autour du récif de Scarborough.

Ce haut-fond corallien, riche en ressources halieutiques, est revendiqué à la fois par la Chine et les Philippines. Pékin en contrôle l’accès depuis plusieurs années, tandis que Manille continue d’en revendiquer la souveraineté et défend le droit de ses pêcheurs à y travailler.

Le récif est devenu l’un des principaux points de friction entre Pékin et Manille en mer de Chine méridionale. Garde-côtes, navires officiels et pêcheurs chinois et philippins s’y confrontent régulièrement. En juillet, plusieurs nouveaux incidents ont encore opposé les deux pays.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale au nom de droits historiques, malgré les revendications concurrentes des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie, de Brunei et de Taïwan.

Pour Washington, allié militaire de Manille, Scarborough dépasse donc largement la seule question de la pêche : le récif est devenu l’un des symboles de la confrontation stratégique entre la Chine et les États-Unis dans la région.

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