L’arrivée à Pattaya du porte-avions USS Abraham Lincoln et de ses quelque 5 000 marins nous replonge dans l’histoire américaine de la station balnéaire thaïlandaise. Gavroche a exploré les archives et les travaux historiques disponibles. Troisième et dernier épisode.

Épisode 3 : L’US Navy et Pattaya, toute une histoire…

Pattaya, aujourd’hui l’une des stations balnéaires les plus célèbres — et les plus sulfureuses — de Thaïlande, n’a pas toujours été ce carrefour du tourisme international. Dans les années 1950, la ville reste encore une petite destination balnéaire fréquentée notamment par des Thaïlandais aisés venus de Bangkok. Mais l’arrivée croissante des militaires américains va accélérer de manière spectaculaire sa transformation.

Les origines : le tournant de 1959

Un tournant intervient en 1959, avec l’arrivée de militaires américains dans la région. La tradition locale situe au 29 juin de cette année-là la venue à Pattaya d’un groupe de plusieurs centaines de soldats américains, épisode souvent présenté comme le point de départ de la relation entre la station balnéaire et les forces américaines.

Les détails de cette histoire restent difficiles à établir dans les archives militaires américaines, mais le rôle des soldats américains dans l’essor touristique de Pattaya à partir de la fin des années 1950 est bien documenté.

À l’époque, la ville offre encore peu d’infrastructures touristiques. Les premiers établissements hôteliers se développent progressivement. Le Nautical Inn fait partie des plus anciens, tandis que le Nipa Lodge, ouvert au milieu des années 1960, symbolise l’arrivée d’une hôtellerie de standard international.

Bars, clubs, restaurants et autres lieux de divertissement se multiplient ensuite avec l’augmentation du nombre de visiteurs étrangers.

La guerre du Vietnam accélère la métamorphose

Le véritable changement d’échelle intervient dans les années 1960 et 1970. Au plus fort de la guerre du Vietnam, la Thaïlande accueille 40 000 à 50 000 militaires américains, essentiellement pour soutenir les opérations aériennes menées en Indochine.

Pattaya bénéficie directement de la proximité de deux sites stratégiques : Sattahip et surtout U-Tapao, considérablement développé pour accueillir notamment les bombardiers B-52 et les ravitailleurs KC-135 américains.

La proximité de ces bases entraîne un flux régulier de militaires vers Pattaya pendant leurs périodes de repos et de permission. Le village balnéaire se transforme rapidement : hôtels, restaurants et établissements de loisirs se développent pour répondre à cette nouvelle clientèle.

Selon l’historienne américaine Elizabeth Becker, les GIs contribuèrent à transformer ce qui était encore une paisible station côtière en un véritable « terrain de jeux sulfureux au bord de la mer ».

Pattaya n’était toutefois pas la principale destination officielle du programme américain de Rest and Recreation pour les militaires venant du Vietnam : Bangkok occupait cette place. La station balnéaire profitait surtout de sa proximité avec les bases américaines installées en Thaïlande, et notamment U-Tapao.

Une économie du divertissement qui s’installe

La croissance touristique est rapide. Selon les données reprises dans une étude de la coopération japonaise JICA, Pattaya accueille environ 280 000 visiteurs en 1973, puis 360 000 en 1974 et près de 400 000 en 1975-1976. Un peu plus de la moitié sont alors des visiteurs étrangers.

L’économie de la ville change de nature.

La prostitution est officiellement interdite en Thaïlande depuis 1960, mais l’Entertainment Places Act de 1966 encadre les établissements de divertissement et contribue, dans la pratique, à l’apparition d’une zone grise autour des bars, salons de massage et autres lieux nocturnes.

C’est dans ce contexte que Pattaya acquiert progressivement la réputation qui l’accompagnera pendant des décennies.

Après le départ des Américains, le tourisme prend le relais

Le retrait des forces américaines de Thaïlande en 1976 aurait pu provoquer un brutal ralentissement. Il n’en est rien.

En une quinzaine d’années, Pattaya s’est dotée d’hôtels, de restaurants, d’infrastructures routières et surtout d’une notoriété internationale. La ville peut désormais attirer une clientèle civile européenne et asiatique.

Le tourisme prend progressivement le relais de la présence militaire. Dans les années 1980, les investissements immobiliers et hôteliers s’accélèrent, tandis que les premiers grands ensembles de condominiums modifient le paysage urbain.

En 1978, Pattaya obtient un statut administratif spécial de ville, signe de la croissance exceptionnelle qu’elle vient de connaître.

Une relation qui perdure avec l’US Navy

Plus d’un demi-siècle après la guerre du Vietnam, le lien avec les forces américaines n’a pas totalement disparu.

L’US Navy continue d’effectuer régulièrement des escales dans la région, notamment à Laem Chabang et à Sattahip. Les équipages disposent alors de permissions à terre et Pattaya reste naturellement l’une des destinations privilégiées.

Des porte-avions comme l’USS Nimitz, l’USS Carl Vinson ou, plus récemment, l’USS Abraham Lincoln ont ainsi ramené périodiquement plusieurs milliers de militaires américains dans la station balnéaire.

Ces visites continuent d’avoir un effet très concret sur l’économie locale : hôtels, restaurants, transports, commerces et établissements de loisirs enregistrent une hausse de fréquentation pendant les escales.

En septembre 2026, l’arrivée de l’USS Abraham Lincoln à Laem Chabang a une nouvelle fois rappelé cette histoire. Le porte-avions est arrivé avec environ 5 000 marins et Marines, après 286 jours consécutifs en mer sans véritable escale à terre.

Le contexte n’est évidemment plus celui du Rest and Recreation de la guerre du Vietnam. Les marins bénéficient aujourd’hui de permissions à terre dans le cadre d’une escale navale. Mais l’image reste frappante : plus de cinquante ans après les grandes années de la présence américaine, des milliers de militaires américains reviennent encore passer quelques jours à Pattaya.

Une ville façonnée par une accélération américaine

L’histoire de Pattaya et des forces américaines est donc moins celle d’une création ex nihilo que d’une accélération spectaculaire.

Pattaya existait déjà comme petite destination balnéaire avant l’arrivée massive des militaires américains. Mais la guerre du Vietnam, les bases de Sattahip et d’U-Tapao, les permissions et les dépenses des soldats ont profondément changé l’échelle de son développement.

En quelques décennies, la petite station côtière est devenue une destination touristique mondiale, avec tout ce que cette transformation a apporté : emplois, infrastructures et notoriété, mais aussi une réputation durable liée à son industrie du divertissement et au tourisme sexuel.

Aujourd’hui encore, chaque grande escale de l’US Navy rappelle que Pattaya conserve une relation singulière avec l’histoire militaire américaine en Asie du Sud-Est.

Rejoignez les plus de 13 000 lecteurs qui reçoivent chaque semaine Gavroche Hebdo. Pour ne rien manquer de l’actualité de la Thaïlande et de l’Asie du Sud-Est, inscrivez-vous en cliquant ici