Nous reproduisons ici un reportage de l’agence d’information catholique UCAN NEWS dont nous vous recommandons la lecture. Les chrétiens cambodgiens représentent une infime minorité de la population, majoritairement bouddhiste. Moins de 1%.

À l’approche de Noël, les Cambodgiens ordinaires accueillent favorablement un accord conclu avec la Thaïlande visant à désamorcer leur sanglant conflit frontalier. La paix et la bonne volonté ont été rares tout au long de l’année, et il en reste peu à l’orée de la nouvelle année.

Après tout, c’est une guerre qui a ancré Noël au Cambodge, avec l’arrivée des Casques bleus des Nations unies au début de 1992. Depuis, cette fête a évolué et s’est adaptée à l’histoire et aux traditions locales, au sein d’une population qui se normalise rapidement tout en cherchant à exorciser les fantômes des Khmers rouges.

Les sapins de Noël et les cadeaux — surtout pour les enfants — marquent le début d’une semaine de congés, qui commémore également, le 28 décembre, la fin en 1998 d’une guerre de 32 ans. Les célébrations s’achèvent ensuite par un immense feu d’artifice au-dessus du Mékong pour accueillir le Nouvel An international.

C’est un mélange syncrétique qui fait sourire les enfants tandis que les adultes se souviennent des injustices passées, dans l’espoir d’un nouveau départ. Mais cette année, les choses sont différentes.

Le retour du spectre de la guerre

Les Cambodgiens ressentent à nouveau le poids de la guerre, face à une Thaïlande jugée inflexible et déterminée à poursuivre le conflit jusqu’à la nouvelle année, malgré les appels du pape Léon XIV, les discours de paix à Phnom Penh et Bangkok, ainsi que les demandes de cessez-le-feu de la communauté internationale.

Tha Nit, une jeune chargée d’études de marché d’une vingtaine d’années à Phnom Penh, explique que Noël est un moment dédié aux amis, à la famille et aux personnes qui coopèrent plutôt que de se concurrencer.

« Il en va de même pour les nations. Là où il n’y a ni coopération ni négociation, il y a la guerre, et lorsque la guerre éclate, les nations sont “récompensées” par la perte de leur propre peuple », a-t-elle confié à UCA News.

La guerre en chiffres

Alors même que guirlandes et décorations envahissent les maisons, que les centres commerciaux s’illuminent et que les rues se parent de décorations, les violences continuent. L’armée royale thaïlandaise (RTA) s’est plainte que « des soldats cambodgiens morts dégagent une odeur nauséabonde » le long de la frontière disputée de 817 kilomètres.

Une bataille de cinq jours fin juillet a fait au moins 48 morts, civils et militaires confondus. Un second affrontement en décembre a coûté la vie à 21 soldats thaïlandais, un civil thaïlandais et 18 civils cambodgiens. Les forces armées royales cambodgiennes (RCAF), elles, n’ont pas communiqué leurs pertes militaires.

La RTA affirme toutefois avoir tué plus de 300 soldats cambodgiens en juillet et « plusieurs centaines » supplémentaires en décembre, des chiffres impossibles à vérifier. Les deux camps reconnaissent par ailleurs des morts dues aux mines terrestres et à des échanges de tirs sporadiques depuis mai, date de la mort du premier soldat, un Cambodgien.

Ce qui n’est pas contesté, en revanche, c’est que plus de 518 000 Cambodgiens ont été contraints de fuir leur domicile à la mi-décembre, en plus des 300 000 déplacés en juillet. À cela s’ajoutent 385 000 Thaïlandais évacués avant les incursions transfrontalières de la RTA, déclenchées après la mort d’un soldat thaïlandais le 7 décembre.

Le résultat est une guerre non déclarée, enracinée dans une répression transfrontalière du crime organisé lancée en février par la Thaïlande avec le soutien de la Chine, et dans le refus historique de la RTA de reconnaître les frontières politiques du Cambodge. Le conflit a fait au moins 100 morts, laissé des centaines de blessés et déplacé près d’un million de personnes.

Ceux qui tirent profit de la souffrance

Trois tentatives de médiation menées par le président américain Donald Trump et le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim ont échoué, y compris le cessez-le-feu très médiatisé du 26 octobre. Cependant, dans un rare élan d’unité transfrontalière, l’Alliance pour la paix thaïlando-cambodgienne a vu le jour, exigeant la fin du conflit.

Ce réseau de 39 organisations de la société civile accuse les gouvernements cambodgien et thaïlandais, ainsi que leurs élites dirigeantes, d’utiliser le conflit « pour masquer leurs échecs en matière de gouvernance, notamment leur incapacité à lutter contre les réseaux criminels transnationaux ».

« Ils ont exploité l’ambiguïté de la frontière pour attiser un nationalisme extrême et permettre aux armées des deux pays de jouer des rôles dictés par la guerre, sans considération pour la vie des soldats de rang inférieur, le tout au seul bénéfice des élites », a déclaré l’alliance.

« Ce sont pourtant les populations des deux pays — en particulier les villageois, agriculteurs, travailleurs, petits commerçants et les pauvres vivant le long de la frontière — qui en subissent les conséquences. »

Des combats d’une extrême intensité

Ces conséquences incluent des bombardements aériens incessants menés par des chasseurs thaïlandais F-16 et Gripen dans cinq provinces frontalières cambodgiennes, ainsi que de violentes ripostes des RCAF à l’aide de lance-roquettes BM-21 — surnommés « orgue de Staline » —, de chars, d’artillerie lourde, de combats intenses et même d’affrontements au corps à corps.

Les RCAF comptent environ 130 000 soldats, soit un tiers des effectifs de la RTA. Elles ne disposent pas de force aérienne, tandis que la RTA a juré d’anéantir les capacités militaires cambodgiennes tout en ciblant les centres d’escroquerie, souvent installés dans des casinos à travers le pays.

Pendant que les RCAF défendent obstinément le territoire, les élites au pouvoir à Phnom Penh continuent d’entretenir des liens avec le crime organisé, malgré les sanctions américaines et britanniques, les saisies d’actifs s’élevant à des milliards de dollars et les poursuites judiciaires engagées par plusieurs gouvernements d’Asie de l’Est.

Selon Cyber Scam Monitor, 274 centres d’escroquerie seraient actifs au Cambodge. La Thaïlande affirme avoir bombardé cinq casinos et « plusieurs » centres de ce type.

Trois femmes, une lueur d’espoir

Sur le terrain, les Cambodgiens ordinaires sont pris entre deux feux, et leurs vies contrastent fortement avec celles des élites dirigeantes, des chefs criminels et de l’armée thaïlandaise. En temps de guerre, comme souvent, leur survie dépend de quelques personnes qui font beaucoup.

Tha Nit fait partie de celles qui ont collecté des fonds et fait des dons, tandis que ses amis rassemblaient des produits de première nécessité pour les distribuer dans les camps de déplacés internes du nord-ouest, via TPO Cambodia, un centre de santé communautaire.

Nel Oudom Pen a, de son côté, mis son bar à cocktails de Phnom Penh entre parenthèses pour soutenir TPO, collectant tentes, dentifrice et brosses à dents, papier toilette, savon, spray antimoustique, couvertures, conserves et aliments secs, eau en bouteille, lampes torches, stylos, papier, livres et petites poupées pour les enfants.

« C’est difficile », a-t-elle confié à UCA News après avoir transporté des sacs-poubelle remplis de fournitures vers le nord, ajoutant qu’il était compliqué d’acheminer l’aide là où elle était le plus nécessaire. « Je viens juste de rentrer à Phnom Penh. Je ferai peut-être un autre voyage le week-end prochain », a-t-elle ajouté, épuisée.

Mémoire, solidarité et esprit de Noël

Sotheavy Nou, une Américaine d’origine khmère revenue vivre au Cambodge il y a une quinzaine d’années et travaillant dans les médias, a passé des semaines à parcourir la frontière pour livrer de l’aide, accompagnée de parents plus âgés qui avaient fui les Khmers rouges vers les États-Unis via des camps de réfugiés dans les années 1980.

« Ils n’auraient jamais imaginé revivre une telle terreur », a-t-elle expliqué à UCA News. « Les réfugiés affluaient, beaucoup de jeunes familles sans rien d’autre que les vêtements qu’ils portaient. C’était un écho obsédant du camp de réfugiés de Site Two qu’ils avaient connu il y a plus de quarante ans.

« Pourtant, au cœur de l’obscurité, il y avait de la lumière. Les jeunes se sont mobilisés, faisant du bénévolat, sensibilisant sur les réseaux sociaux et livrant nourriture, abris et même du lait infantile aux plus vulnérables.

« Même si nous ne sommes pas chrétiens, nous avons grandi en Amérique avec le gâteau aux fruits, les sapins de Noël et les cadeaux. Mais cette année, nous avons redécouvert quelque chose de plus profond : notre héritage, notre communauté et la force qui réside dans nos cœurs. »

Tha Nit a exprimé un sentiment similaire, qui résonne au-delà des cultures. « Mon pays est en guerre. Je pense moins aux cadeaux et aux fêtes que l’an dernier. Je ressens le besoin de rester informée, et cela devient écrasant », a-t-elle confié. « Mais c’est Noël, et nous nous rassemblerons dans la paix. »

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(c) Luke Hunt