Lundi 9 février, la justice hongkongaise a condamné l’ancien magnat de la presse Jimmy Lai à 20 ans de prison, une peine qui couronne plusieurs années de poursuites et illustre le durcissement radical imposé par Pékin à Hong Kong depuis 2020.

Âgé de 78 ans, le fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation relevant de la loi sur la sécurité nationale, ainsi que d’un délit de sédition. La sentence prononcée constitue la plus lourde jamais infligée sous ce dispositif juridique instauré par la Chine après les grandes manifestations prodémocratie de 2019.

Une décision jugée « cruelle » par sa famille

La réaction de ses proches a été immédiate et bouleversée. Son fils, Sebastien Lai, a qualifié la sentence de « draconienne et mettant en danger la vie » de son père. Sa fille Claire a dénoncé une décision « cruellement inhumaine », affirmant que l’état de santé du magnat des médias s’était fortement dégradé durant sa détention.

« J’ai vu la santé de mon père se détériorer dramatiquement et ses conditions de détention empirer. Si cette peine est exécutée, il mourra en martyr derrière les barreaux », a-t-elle déclaré.

Un verdict politique sous couvert judiciaire

Les juges, désignés par les autorités hongkongaises pour traiter les affaires de sécurité nationale, ont estimé que Jimmy Lai était le « cerveau d’un complot » visant à attiser l’hostilité envers Pékin. Ils ont notamment retenu contre lui son lobbying auprès de responsables américains, ses appels aux sanctions internationales et la ligne éditoriale de Apple Daily, qui dénonçait la réduction progressive des libertés à Hong Kong.

Dans leur motivation, les magistrats ont estimé que Jimmy Lai avait prémédité et organisé ses actions pour toucher à la fois des publics locaux et étrangers, et qu’il avait ainsi commis les faits relevant de la catégorie la plus grave de sédition.

Le parquet a notamment cité jusqu’à 161 articles publiés par Apple Daily qu’il considère comme séditieux.

Un symbole de la fin des libertés à Hong Kong

Figure emblématique du mouvement démocratique, Jimmy Lai était l’un des critiques les plus en vue du régime chinois dans l’ancienne colonie britannique. Sa condamnation intervient dans un contexte où la loi de sécurité nationale a profondément remodelé Hong Kong : arrestations de militants, fermeture de médias indépendants, dissolution d’organisations de la société civile et mise au pas de la vie politique.

Les autorités chinoises et hongkongaises affirment que cette loi a « rétabli la stabilité » dans la ville. Elles rejettent toute accusation de procès politique et assurent que Jimmy Lai reçoit des soins médicaux appropriés en détention.

Pour beaucoup d’observateurs, cette condamnation à 20 ans scelle le sort judiciaire de l’un des derniers symboles d’un Hong Kong libre, et marque une étape supplémentaire dans l’enterrement du pluralisme politique et de la liberté de la presse dans le territoire.

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