Un porte-avions nucléaire au large et plus de 5 000 militaires américains en permission : Phuket accueille jusqu’au 9 octobre une escale hors normes de l’US Navy. À Patong, les effets sont déjà visibles jusque dans les bars de Bangla Road.

Depuis le 4 octobre, un visiteur inhabituel mouille au large de Phuket. L’USS George H.W. Bush (CVN-77), l’un des porte-avions nucléaires de l’US Navy, fait escale sur l’île avec le destroyer lance-missiles USS Delbert D. Black (DDG-119).

Selon les autorités thaïlandaises, 5 109 militaires sont présents à bord des deux bâtiments. Les équipages gagnent la terre ferme pour profiter de quelques jours de permission avant le départ prévu le 9 octobre.

Long de 333 mètres et déplaçant près de 100 000 tonnes à pleine charge, le George H.W. Bush est une véritable base aérienne flottante. Propulsé par deux réacteurs nucléaires, il est le dixième et dernier porte-avions de la classe Nimitz. Entré en service en 2009, il porte le nom du 41e président des États-Unis, lui-même ancien pilote de l’aéronavale américaine.

Phuket constitue la première escale du groupe aéronaval depuis son départ des États-Unis en mars.

À terre, Patong profite de l’escale

Pour Phuket, l’arrivée de plus de 5 000 permissionnaires constitue aussi une bonne nouvelle pour les commerces et le secteur touristique.

À Patong, les effets sont déjà visibles. Les militaires américains sont nombreux à fréquenter Bangla Road, ses bars, restaurants et commerces, tandis que d’autres profitent des activités touristiques proposées sur l’île.

Les autorités locales ont renforcé leur dispositif de sécurité pour accompagner cette arrivée inhabituelle. Une consigne particulière a également été donnée aux militaires américains : ils ne peuvent ni conduire une moto ni monter à l’arrière d’un deux-roues.

Une vieille alliance en toile de fond

Au-delà de ces quelques jours de détente, l’escale rappelle les liens militaires anciens entre Bangkok et Washington. La Thaïlande est un allié historique des États-Unis en Asie et accueille notamment chaque année l’exercice multinational Cobra Gold.

La présence du George H.W. Bush intervient d’ailleurs quelques semaines après une autre escale remarquée de l’US Navy en Thaïlande : celle de l’USS Abraham Lincoln à Laem Chabang en septembre.

Mais à Phuket, l’image restera sans doute plus légère : un porte-avions nucléaire au large et plusieurs milliers de marins venus troquer, pour quelques jours, le pont d’envol contre les plages et les nuits de Patong.