Une plaisanterie sur Mao Zedong, et c’est tout le football espagnol qui se retrouve dans la tourmente. En Chine, la télévision publique a suspendu les retransmissions de la Liga, plusieurs sponsors ont lâché Kylian Mbappé et les autorités sportives réclament des excuses. Malgré les tentatives d’apaisement, la crise est loin d’être terminée.
Kylian Mbappé découvre à ses dépens combien une phrase peut coûter cher sur le marché chinois. Depuis lundi 26 octobre, une ancienne vidéo du capitaine de l’équipe de France provoque une vague d’indignation en Chine. On y voit l’attaquant du Real Madrid évoquer, sur le ton de la plaisanterie, un montage Internet associant son visage à celui de Mao Zedong, qu’il qualifie de « dictateur chinois ».
Une remarque qui pourrait sembler anodine en France, où le bilan du fondateur de la République populaire de Chine est régulièrement dénoncé, mais qui touche à un symbole particulièrement sensible à Pékin. Mao demeure une figure centrale de l’histoire officielle chinoise.
La télévision chinoise coupe le football espagnol
La réaction a été spectaculaire. La télévision publique chinoise CCTV a suspendu les retransmissions du championnat espagnol, privant ses téléspectateurs des rencontres de Liga, dont celles du Real Madrid et du FC Barcelone.
La mesure ne signifie toutefois pas que tous les Chinois sont privés de football espagnol : les plateformes numériques disposent de leurs propres droits de diffusion et aucune suspension générale n’a été confirmée.
Mais le signal est fort. En visant la Liga, la télévision publique chinoise exerce une pression qui dépasse largement Mbappé. Le championnat espagnol, engagé depuis plusieurs années dans la conquête du marché asiatique, voit l’un de ses principaux débouchés internationaux fragilisé par les propos d’un seul joueur.
La Fédération chinoise réclame des excuses
Mardi 27 octobre, la Fédération chinoise de football est montée au créneau. Selon le média sportif Dongqiudi, elle a protesté auprès du Real Madrid et demandé des excuses publiques du club et de son attaquant français.
La Liga a rapidement tenté d’éteindre l’incendie. Son président, Javier Tebas, a présenté sur X des excuses sincères au peuple chinois, au nom du championnat espagnol. Il a précisé que les propos de Mbappé avaient été tenus à titre personnel et ne reflétaient pas la position de la Liga.
Mbappé a également présenté ses excuses, reconnaissant une plaisanterie maladroite et affirmant son respect pour le peuple chinois et son histoire.
La télévision publique chinoise n’a pourtant pas immédiatement levé sa suspension. China Media Group, maison mère de CCTV, a fait savoir qu’elle jugerait désormais le joueur sur ses actes plutôt que sur ses paroles.
Les sponsors chinois tournent le dos à Mbappé
La facture pourrait être lourde pour le Français. Trois entreprises chinoises, Dongpeng Beverage, Mengniu Dairy et Miaokelanduo, ont annoncé la rupture de leurs partenariats commerciaux avec lui.
Dans leurs communiqués, elles invoquent toutes le même motif : des propos portant atteinte aux sentiments du peuple chinois. Une formule fréquemment utilisée en Chine lorsque des personnalités ou des entreprises étrangères sont accusées de manquer de respect au pays.
Sur les réseaux sociaux chinois, notamment Weibo, la polémique a pris une ampleur considérable. Les appels au boycott se sont multipliés, tandis que les comptes associés au joueur faisaient l’objet de restrictions et que des contenus publicitaires disparaissaient.
Le ministère chinois des Affaires étrangères s’est lui aussi exprimé. Son porte-parole, Guo Jiakun, a estimé que les paroles blessant les sentiments du peuple chinois susciteraient naturellement l’opposition de la société chinoise.
Quand le football se heurte à la fierté nationale
Cette affaire rappelle une réalité parfois sous-estimée en Europe : dans de nombreux pays asiatiques, la fierté nationale et le respect des symboles historiques occupent une place essentielle dans la vie publique. Une remarque perçue comme une simple plaisanterie en France peut ainsi prendre une tout autre dimension en Chine, où elle est interprétée comme une atteinte à la dignité nationale.
Pour Mbappé, la leçon est coûteuse. Pour le Real Madrid et la Liga, elle est surtout stratégique. Sur les marchés asiatiques, le talent et la notoriété ne suffisent pas toujours : il faut aussi savoir mesurer le poids de l’histoire et des sensibilités nationales. Une réalité que les grandes stars du football européen auraient tort d’ignorer.
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