Gavroche publie ici le texte vigoureux d’un voyageur français familier des pays de l’ex Indochine. Pour lui, le sommet de la francophonie de Phnom Penh cache avant tout des illusions. On ouvre le débat ?
Une tribune de Hervé Cheuzeville
Le 20e Sommet de la Francophonie se tiendra à Phnom Penh, au Cambodge, les 15 et 16 novembre 2026. Il réunira les dirigeants des 90 États et gouvernements membres de l’OIF autour du thème «Réinvestir dans la paix pour une prospérité partagée et une stabilité durable». Membre de plein droit de la Francophonie depuis 1993, le Cambodge réaffirme, par l’accueil de ce sommet, son attachement durable à la francophonie et aux idéaux qu’elle porte. Cet attachement s’inscrit dans la continuité de la politique du Roi-Père Norodom Sihanouk, figure fondatrice de la Francophonie, aux côtés de dirigeants tels que Léopold Sédar Senghor, Félix Houphouët-Boigny et Habib Bourguiba. Il témoigne aussi de la volonté du Royaume de jouer un rôle actif dans la coopération multilatérale.
Une élection sous influence française
Il sera aussi l’occasion de choisir un nouveau secrétaire général de l’organisation. Il ne s’agira pas d’une «élection» en tant que telle, mais plutôt d’une cooptation à huis clos, sous l’influence prépondérante de la France. Quatre candidats sont en lice pour ce poste : la secrétaire générale sortante, la Rwandaise Louise Mushikiwabo, qui brigue un troisième mandat consécutif, la Congolaise Juliana Amato Lumumba, fille du père de l’indépendance de la RD Congo, l’ancien Premier ministre roumain Dacian Cioloș et la Mauritanienne Coumba Bâ.
La favorite semble être – hélas – la secrétaire générale sortante, qui bénéficie de l’appui d’Emmanuel Macron. C’est d’ailleurs lui qui avait imposé son nom lors du sommet d’Erevan en octobre 2018, au grand dam du Canada, qui aurait souhaité que la secrétaire générale de l’époque, Michaëlle Jean, obtienne un second mandat. Rappelons que le Rwanda de Paul Kagame, dont Louise Mushikiwabo est une très proche, a supprimé le français comme langue officielle et comme langue d’enseignement, pour le remplacer par l’anglais. Un troisième mandat accordé à Louise Mushikiwabo risquerait fort de constituer un arrêt de mort pour l’OIF. Le pays francophone le plus peuplé de la planète, la République démocratique du Congo, risquerait en effet d’en claquer la porte, comme l’ont déjà fait des pays africains francophones importants ces dernières années. Un départ de la RDC pourrait aussi entraîner d’autres départs.
L’Indochine, terre historique de francophonie
Venons-en maintenant à la Francophonie asiatique, puisqu’elle sera à l’honneur durant ce sommet de Phnom Penh, qui sera le deuxième Sommet de la Francophonie organisé en Asie, près de trois décennies après celui de Hanoï en 1997.
Viêt Nam, Laos, Cambodge : ces trois États sont membres de l’Organisation internationale de la Francophonie. Leur destinée fut longtemps liée, au sein de l’Indochine française, à celle de la France, qui, pour le meilleur et pour le pire, y a laissé une empreinte indéniable. Mais ces contrées d’Extrême-Orient ont, elles aussi, d’une certaine manière, fortement marqué la France et peut-être même influé sur son destin. Même les dirigeants nationalistes et communistes, qui œuvrèrent pour mettre fin à la présence coloniale, furent éduqués et formés dans les écoles et les universités françaises.
Des générations de lettrés, d’artistes et d’écrivains vietnamiens, laotiens et cambodgiens apportèrent leur contribution au rayonnement de la «francophonie» en Extrême-Orient et dans le reste du monde. Des échanges culturels nourris et soutenus ont enrichi la culture française ainsi que celles du Viêt Nam, du Laos et du Cambodge. Une véritable osmose culturelle entre l’ex-métropole et ces trois pays se développa pendant près d’un siècle. Cette osmose fut, à bien des égards, bénéfique.
Je suis rentré profondément désemparé de mes derniers séjours au Laos et au Cambodge. Je n’ai pu qu’y constater le déclin, voire la disparition presque totale, de l’édifice bâti en commun pendant plus d’un siècle. Dans ces deux pays, l’usage de la langue française s’est perdu, pour être remplacé par celui de la langue anglaise, ou plutôt de sa version étatsunienne, omniprésente dans l’espace public, dans l’éducation et dans tous les secteurs de l’économie. Cette langue est à présent la première langue étrangère enseignée dans les écoles du Laos, du Cambodge et du Viêt Nam.
Le recul du français face à l’anglais
Certes, l’histoire tragique et violente des trois pays de l’Indochine a, depuis les années 50, distendu les liens avec la France. Les présences étatsunienne et soviétique ont contribué à diminuer drastiquement l’importance du français. La chape de plomb tombée sur ces trois pays d’Asie du Sud-Est, en 1975, n’a fait que renforcer et accentuer cette tendance.
Le pire s’est produit au Cambodge, sous l’effroyable et délirant régime khmer rouge, qui a procédé à l’élimination physique de l’ancienne élite : les fonctionnaires, les enseignants, les artistes, les étudiants, les anciens responsables politiques. Ceux qui appartenaient à ces catégories étaient, pour la plupart, francophones. Lorsque le pays fut enfin débarrassé de la clique de Pol Pot, il demeura isolé, son nouveau régime provietnamien n’étant pas reconnu par la communauté internationale. Ce n’est qu’au début des années 90 que le Cambodge s’ouvrit à nouveau au monde. Les nouvelles élites politiques de ces trois pays ont été formées et éduquées dans les pays de l’ancien bloc communiste.
Des centaines de milliers de Vietnamiens, Laotiens et Cambodgiens ont en outre fui leur pays, dans les années 70 et 80. Nombre d’entre eux appartenaient à l’ancienne élite éduquée, donc francophone. Ils se sont intégrés, avec succès, à leur pays d’accueil : en France, certes, mais aussi et surtout en pays anglophones : les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Les enfants qui ont grandi ou qui sont nés dans ces pays, depuis 1975, sont aujourd’hui parfaitement anglophones. Beaucoup n’ont qu’une connaissance très limitée de leur langue ancestrale et ils n’ont jamais appris le français.
Je n’ai aucune nostalgie coloniale. Loin de moi l’envie d’idéaliser ce que fut la présence française, en Indochine comme ailleurs. Il n’en demeure pas moins que je suis accablé de voir l’édifice culturel patiemment construit pendant plus d’un siècle par tant de Vietnamiens, de Laotiens, de Cambodgiens et de Français être ainsi réduit à néant. Durant mes derniers séjours au Cambodge, j’ai dû me résoudre, au prix de grands efforts, à m’exprimer en anglais. Non que je ne possédasse point cet idiome, qui est ma langue de travail depuis des décennies. Mais, au fond de moi, parler anglais au Cambodge me répugnait, je dois l’avouer. C’était un peu comme lorsque je me suis vu contraint d’utiliser cette même langue lors de visites à Bruges ou à Gand.
Je n’ai pas été placé devant la même obligation au Laos, où j’ai retrouvé avec bonheur l’usage de la langue du pays, que je n’avais plus pratiquée depuis longtemps. Mais les francophones qui ne possèdent pas le lao n’ont d’autre choix que de communiquer en anglais. Même dans les hôtels laotiens ou cambodgiens, personne ne semble connaître le français.
Il n’y a plus de presse francophone, tant au Cambodge qu’au Laos. Par contre, on y trouve plusieurs publications anglophones.
Certes, d’évidentes raisons politiques ont amené l’Indochine à s’éloigner de la France. Mais ces mêmes raisons l’ont ensuite amenée à rompre avec les États-Unis. Cela n’a pas empêché que l’anglais continue à se répandre.
Depuis les années 90, le français n’a aucunement bénéficié de la disparition de l’ancien bloc soviétique et de l’ouverture économique du Viêt Nam, du Laos et du Cambodge.
Cette ouverture a surtout profité à l’anglais, d’autant que les nouveaux venus (Japon, Corée du Sud, pays de l’ASEAN) ont tous utilisé cette langue pour pénétrer dans les trois pays d’Indochine. Les Chinois, de plus en plus présents, ont eux aussi recours à l’anglais. Aujourd’hui, les rues de Vientiane, de Phnom Penh et des autres villes sont recouvertes d’enseignes et de publicités en anglais, et les enfants vous y interpellent dans cette langue.
La France a-t-elle abandonné l’Indochine ?
La France a-t-elle fait tout ce qui aurait dû l’être pour assurer, a minima, la survie de sa langue dans ces trois pays ? Les autorités françaises ont-elles suffisamment cherché à renouer le dialogue avec celles des trois pays d’Indochine ? Ont-elles encouragé les grandes sociétés et les investisseurs français à y développer leur présence ? La «Françafrique» tant décriée a sans doute beaucoup d’aspects négatifs, voire condamnables. Mais la «Françasie», quant à elle, n’existe plus, ni politiquement, ni économiquement, et certainement plus culturellement. La visite – et le fameux discours – du général de Gaulle à Phnom Penh, en 1966, ne fut que le chant du cygne d’une présence séculaire.
Les espoirs suscités par le voyage de François Mitterrand au Viêt Nam et au Cambodge, en février 1993, furent sans lendemain. Les dirigeants français, de droite comme de gauche, ne semblent pas avoir compris que l’Indochine pourrait servir de tremplin économique et culturel à la France dans cette zone Asie-Pacifique en pleine expansion. Les opportunités offertes par les trois pays n’ont pas échappé aux opérateurs économiques asiatiques, qui s’y bousculent. Aujourd’hui, on rencontre même des jeunes Cambodgiens qui, en plus de l’anglais, choisissent d’étudier la langue coréenne !
Un édifice culturel ne se construit pas en un jour. Mais il peut très rapidement être réduit à néant. Il sera très difficile de le reconstruire, même partiellement. Je ne suis pas sûr, d’ailleurs, que cela soit réellement une priorité pour nos décideurs politiques, économiques et culturels. En Asie, la France semble davantage miser sur la Chine ou sur la Corée du Sud. Or, même dans ces deux derniers pays, elle est largement distancée par ses concurrents, allemands, étatsuniens ou autres.
La France a donc négligé l’Indochine sans pour autant devenir un acteur de premier plan ailleurs en Asie. Or, les trois pays d’Indochine, longtemps à la traîne derrière les dragons asiatiques, grands et petits, connaissent à leur tour un remarquable développement économique. Partout, au Viêt Nam, au Laos et au Cambodge, les besoins en infrastructures modernes, en équipements et en technologies nouvelles sont immenses. Partout, d’énormes chantiers apparaissent. Mais dans tous ces domaines, à de rares exceptions près, la France est dramatiquement absente.
La diaspora, dernier espoir de la francophonie indochinoise ?
Il est à remarquer que de nombreux Français originaires d’Indochine, issus de l’afflux des réfugiés des années 70, 80 et 90, retournent de plus en plus souvent en visite dans le pays de leurs ancêtres. Ils y investissent dans les secteurs les plus divers. Ils utilisent les connaissances acquises en France pour participer au développement du Viêt Nam, du Laos et du Cambodge. Certains s’y établissent définitivement, sans rompre pour autant les liens avec la France. Peut-être deviendront-ils, à l’avenir, la pierre angulaire sur laquelle la francophonie d’Indochine pourrait être reconstruite. Les investisseurs français auraient avantage à collaborer avec eux pour (re)mettre les pieds en Indochine.
Après plusieurs séjours récents au Laos et au Cambodge, j’éprouve le sentiment d’un énorme gâchis. Je ne peux qu’espérer que le président français qui sera élu en mai prochain sache impulser une nouvelle dynamique dans les relations franco-asiatiques, en particulier avec les trois pays d’Indochine, auxquels tant de liens humains, historiques et sentimentaux continuent à nous unir. Mais je ne me fais pas trop d’illusions.
Hervé Cheuzeville
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