La Haute Cour de Hong Kong a reconnu lundi 15 décembre le magnat des médias Jimmy Lai coupable de complot en vue de collusion avec des forces étrangères, dans le procès le plus emblématique intenté en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine, une affaire qui pourrait lui valoir la prison à vie.

Cette affaire historique a attiré l’attention internationale sur l’indépendance judiciaire de Hong Kong, dans un contexte de répression prolongée des droits et libertés dans ce grand centre financier mondial, à la suite des manifestations pro-démocratie de 2019 que Pékin considérait comme un défi à son autorité.

Alors que les partisans de Jimmy Lai, âgé de 78 ans, le voient comme un combattant de la liberté, Pékin le considère comme l’un des cerveaux des manifestations et comme un conspirateur ayant plaidé pour des sanctions américaines contre Hong Kong et la Chine continentale. Les autorités chinoises ont rejeté les accusations selon lesquelles l’État de droit à Hong Kong aurait été affaibli.

« Il ne fait aucun doute » que Jimmy Lai « nourrissait du ressentiment et de la haine envers » la Chine depuis de nombreuses années, a déclaré la juge Esther Toh devant une salle d’audience comble, tandis que le magnat, vêtu d’un pull vert pâle et d’une veste grise, était assis les bras croisés. Les deux autres juges de l’affaire étaient Alex Lee et Susana D’Almada Remedios.

Une condamnation attendue l’an prochain

Fondateur du journal aujourd’hui disparu Apple Daily et l’un des critiques les plus virulents de la direction du Parti communiste chinois, Jimmy Lai a déjà passé cinq ans en prison, confronté à une multitude de poursuites engagées en vertu de la vaste législation sur la sécurité nationale adoptée par Pékin en réaction aux manifestations de 2019.

Une audience préalable au prononcé de la peine, au cours de laquelle Lai pourra demander la clémence, est prévue le 12 janvier. Son avocat, Steven Kwan, a indiqué que Lai déciderait d’un éventuel appel après la sentence.

Le chef de l’exécutif de Hong Kong, John Lee, et le chef de la police chargée de la sécurité nationale, Steve Li, ont déclaré lundi qu’ils se félicitaient du verdict.

« Le pouvoir judiciaire est confiant, ne craint aucune intimidation et assume fermement sa responsabilité de protéger la sécurité nationale », a déclaré le dirigeant hongkongais à l’aéroport, avant une visite officielle à Pékin.

Jimmy Lai, qui souffre de problèmes de santé dont le diabète et l’hypertension, a été reconnu coupable de deux chefs de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et d’un chef de complot visant à publier des contenus séditieux. Il avait plaidé non coupable pour l’ensemble des accusations.

Ce verdict vient clore une année marquée par la quasi-disparition de l’opposition démocratique à Hong Kong sous la pression de Pékin. Le Parti démocrate a voté sa dissolution dimanche.

À l’extérieur du tribunal, des personnes ont formé pendant la nuit une file d’attente longue de plus d’un pâté de maisons, certaines équipées de matériel de camping, espérant assister à l’annonce du verdict. La police surveillait les abords du bâtiment.

Les organisations de défense des droits critiquent le verdict

Le procès de Jimmy Lai a débuté en décembre 2023 dans l’ancienne colonie britannique, rétrocédée à la Chine en 1997, et le verdict était perçu comme un nouveau possible point de tension diplomatique.

Le président américain Donald Trump a évoqué le cas de Lai avec le président chinois Xi Jinping lors d’une rencontre en octobre et a déclaré qu’il ferait tout son possible pour « sauver » Jimmy Lai.

Le Royaume-Uni a condamné ce qu’il a qualifié de « poursuites politiquement motivées » dans un communiqué publié lundi par le Foreign Office, appelant à la libération immédiate de Lai.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’il « déplorait » que certains pays dénigrent le système judiciaire de Hong Kong, appelant au respect de la souveraineté chinoise.

Beh Lih Yi, directrice Asie-Pacifique du Comité pour la protection des journalistes, a qualifié le verdict de « condamnation factice » et « d’acte honteux de persécution ».

« Cette décision souligne le mépris total de Hong Kong pour la liberté de la presse », a-t-elle déclaré. « Le seul crime de Jimmy Lai est d’avoir dirigé un journal et défendu la démocratie. »

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