À la fin de la guerre du Vietnam, des soldats sud-vietnamiens ont envahi un avion de ligne de la Pan Am pour se protéger de l’armée nord-vietnamienne qui progressait rapidement.

Le correspondant de CBS News, Bruce Dunning, qui se trouvait à bord de l’avion, a rapporté ce qui suit : « Ils ont laissé leurs femmes, leurs enfants, leurs parents âgés sur la piste d’atterrissage, tandis qu’ils se frayaient un chemin jusqu’à l’intérieur de l’avion, une foule de jeunes hommes enrôlés. … L’avion a dévalé la voie de circulation, faisant des embardées pour éviter les véhicules abandonnés, peut-être même en écrasant des gens ».

Cette déroute du chacun pour soi s’est répétée dans tout le Sud-Vietnam, alors que les forces communistes du Nord lançaient leur dernière offensive.

« La question n’était pas de savoir s’ils allaient attaquer un jour ou l’autre, mais quand ils allaient le faire », explique Stuart Herrington, aujourd’hui âgé de 83 ans, qui faisait partie de la poignée de militaires américains encore présents au Vietnam. « La carte dans mon bureau a commencé à montrer de plus en plus de flèches rouges, toutes dirigées vers le sud.

Le président Gerald R. Ford a qualifié l’effondrement du Sud-Vietnam de « grande tragédie humaine » et a ordonné le transport aérien immédiat d’orphelins vietnamiens, dont certains n’étaient que des bébés nés quelques semaines plus tôt.

Le correspondant de CBS News, Murray Fromson, a été témoin de ce qui s’est passé ensuite, lorsque l’avion transportant les enfants s’est écrasé dans un champ à environ huit kilomètres de la fin de la piste, tuant 78 orphelins et 35 Américains. « Qu’est-ce qu’on peut dire, sinon : Quand est-ce que la misère dans ce pays s’arrêtera un jour ? »

Américains et Vietnamiens envahissent l’aéroport de Tan Son Nhat, à l’extérieur de Saïgon. Mais les bombardements ennemis ont tué deux marines qui montaient la garde à cet endroit – Darwin Judge et Charles MacMahon, les derniers Américains à mourir au Vietnam.

Gerry Berry, marine à la retraite, était pilote d’hélicoptère à bord de l’armada de navires américains au large de la côte. « Les Nord-Vietnamiens ont bombardé la piste d’atterrissage de Tan Son Nhat et l’ont rendue inutilisable. Les hélicoptères étaient le dernier recours et, à 10 h 45 le matin du 29 avril 1975, l’ambassadeur Graham Martin a donné l’ordre de lancer l’opération « Frequent Wind », qui est devenue la plus grande évacuation par hélicoptère de l’histoire.

Les civils, qui cherchaient désespérément un moyen de sortir, ont pris d’assaut l’ambassade des États-Unis. « C’était le dernier endroit, le dernier espoir, le dernier refuge où l’on pouvait aller et peut-être encore obtenir un hélicoptère », a déclaré M. Herrington.

Jerome Thomas était un Marine qui gardait l’ambassade : Il y avait des femmes à l’entrée qui disaient : « S’il vous plaît, prenez mon bébé, prenez mon bébé ». Nous avons dû leur dire : « Nous ne pouvons pas prendre votre bébé ». Il y avait des gens qui se faisaient écraser à cause de la foule qui poussait à l’arrière. »

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