Les importations chinoises progressent fortement depuis le début de l’année. Entre janvier et avril, elles ont augmenté de 24 % sur un an, un rythme supérieur à celui des exportations. Cette évolution a surpris de nombreux observateurs. Certains y voient le signe d’une économie plus tournée vers la consommation intérieure.

Les économistes restent toutefois prudents. Selon une analyse de GEMs FI Strategy & Economics, les chiffres ne montrent pas encore un véritable changement de modèle économique. La consommation des ménages reste faible et la croissance dépend toujours largement de ses moteurs traditionnels.

Une hausse concentrée sur quelques produits

À première vue, la hausse des importations pourrait indiquer que les Chinois achètent davantage de produits étrangers. Cela suggérerait une économie moins dépendante des exportations.

Mais les analystes arrivent à une conclusion différente. Les importations augmentent surtout dans quelques secteurs, notamment les semi-conducteurs et l’or. La hausse des prix explique aussi une partie importante de cette progression.

Les composants électroniques jouent un rôle central. Ils entrent dans la fabrication des smartphones, des centres de données, des équipements liés à l’intelligence artificielle et des véhicules modernes.

En clair, les importations progressent, mais cela ne signifie pas que les ménages chinois consomment beaucoup plus qu’auparavant.

Le défi de la consommation/strong>

Depuis plusieurs années, Pékin cherche à transformer son modèle économique. Les autorités veulent stimuler la consommation afin de moins dépendre des exportations et de l’investissement.

Les partenaires commerciaux de la Chine soutiennent cette évolution. Une demande intérieure plus forte permettrait à la Chine d’importer davantage et réduirait les déséquilibres commerciaux avec le reste du monde.

Pour l’instant, cet objectif reste difficile à atteindre. Les ménages demeurent prudents. La demande de crédit reste faible et plusieurs secteurs manquent encore de dynamisme.

Dans le même temps, Pékin poursuit sa stratégie d’autonomie industrielle. Le pays cherche à produire lui-même un nombre croissant de biens stratégiques, ce qui limite certaines importations.

Un enjeu majeur pour l’Asie

L’évolution de la demande chinoise est suivie avec attention dans toute la région. La Chine demeure le premier ou l’un des principaux partenaires commerciaux de nombreuses économies asiatiques, dont la Thaïlande.

Une consommation chinoise plus dynamique profiterait directement aux exportateurs régionaux, mais également aux secteurs du tourisme, des services et de l’investissement. À l’inverse, une demande intérieure durablement faible pourrait peser sur les perspectives économiques de l’ensemble de l’Asie.

Pékin pourrait être amené à agir

Les indicateurs publiés récemment dessinent un tableau contrasté. L’activité industrielle demeure relativement résiliente, mais les signes de faiblesse de la demande persistent. Les analystes anticipent ainsi une progression des exportations chinoises de 15 % sur un an en mai, après 14,1 % en avril, notamment grâce à la hausse des prix des semi-conducteurs qui soutient les ventes de composants électroniques.

L’inflation devrait également accélérer légèrement, avec une hausse attendue des prix à la consommation de 1,5 % sur un an en mai, contre 1,2 % en avril. Les prix à la production pourraient quant à eux progresser de 3,5 %, après 2,8 % le mois précédent.

Pour l’heure, les économistes n’anticipent pas de vaste plan de relance. Mais un affaiblissement de la demande intérieure et un ralentissement des exportations pourraient pousser Pékin à accroître son soutien à l’économie.

Le paradoxe reste entier : les importations augmentent fortement, mais cette hausse ne prouve pas que la Chine a trouvé un nouveau moteur de croissance. Pour les économistes, le véritable test reste la consommation des ménages. Or celle-ci demeure trop faible pour parler d’un réel rééquilibrage de l’économie chinoise.

Gaston Baht

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