Gavroche vous propose une série d’articles sur le vie d’Henri Mouhot, explorateur français de l’Indochine

Cet épisode 2 raconte son départ

Une série écrite par Christian Simon.

« Le 27 avril 1858, je m’embarquai à Londres sur un navire de commerce (le Kusrovie), à voiles et de très modeste apparence, pour mettre à exécution un projet que je mûrissais depuis quelque temps : celui d’explorer le Royaume de Siam, le Cambodge, le Laos et les tribus qui occupent le bassin du grand fleuve Mékong. » Ainsi débute la relation de voyage de Henri Mouhot, « le découvreur d’Angkor », éditée à titre posthume à Paris en 1863 puis à Londres en 1864. Qui était cet explorateur singulier ?

Alexandre Henri Mouhot naît le 15 mai 1826 à Montbéliard, ville qui adopta la Réforme en 1524 et ne fut rattachée à la France que le 10 octobre 1793.

1 – Avant le grand voyage, de Montbéliard à Jersey

La famille Mouhot est installée au 247 avenue de la Gare, aujourd’hui rue du Château. Son père, d’abord ouvrier horloger, devient par la suite receveur d’octroi, alors que sa mère est institutrice. Il a un petit frère, Charles, et deux sœurs, Adèle et Louise-Émilie, décédées peu après leur naissance.

Élevé dans une famille protestante, il entre au collège Cuvier le 16 octobre 1837 en classe de sixième comme externe. Ce n’est pas un élève brillant et, hormis un prix d’orthographe et de narration, il ne se distingue pas particulièrement. Après les examens d’août 1843, il est jugé trop faible pour passer en rhétorique et termine donc ses études en seconde, sanctionnées par un certificat d’études collégiales, obtenu le 14 juillet 1844.

Il quitte alors très vite Montbéliard pour la Russie des tsars, à l’âge de 18 ans. Il y enseigne le français à l’Académie militaire de Voronej, sur le Don, et peut-être aussi à Saint-Pétersbourg. C’est dans cette ville que le photographe Sergueï Levitski¹, élève de Daguerre, l’initie à la technique du daguerréotype². Il n’est pas tendre pour le pays qui l’héberge : « Pendant de longues années, j’ai séjourné en Russie ; j’y ai été le témoin des effets affreux du despotisme et de l’esclavage… »

C’est le début de la guerre de Crimée (1853-1856) qui provoque son retour en Franche-Comté.

On le retrouve ensuite à La Haye ; il y aurait organisé une exposition de sa production photographique avant de la transporter à Londres. C’est là que son frère et lui font la connaissance de deux cousines, petites-nièces (présumées) de Mungo Park³ (1779-1806), l’explorateur écossais mort au bord du Niger.

En 1855, Henri épouse Ann et son frère Charles épouse sa cousine Jenny (toutes deux vraisemblablement petites-nièces de Mungo Park). Tout ce petit monde s’installe sur l’île de Jersey. Ce sont peut-être leurs convictions politiques qui les ont poussés à choisir ce lieu, où s’étaient exilés les opposants au coup d’État de 1852 de Louis-Napoléon Bonaparte. Une chose est sûre : ils n’ont pas pu rencontrer Victor Hugo, car il avait déjà quitté l’île lorsqu’ils y arrivent en novembre 1855.

Mais c’est grâce sans doute à son mariage et à l’influence de sa famille qu’il obtient l’appui moral de la Royal Zoological Society et de la vénérable Royal Geographical Society de Londres.

A suivre…

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