En 1918, près de 1 300 volontaires siamois débarquaient à Marseille pour rejoindre les Alliés. Cette histoire méconnue a changé le destin de la Thaïlande. Alors que la France et la Thaïlande célèbrent cette année 170 ans de relations diplomatiques, Gavroche revient sur l’aventure des « poilus » du Siam.
Le 22 juillet 1917, le roi Vajiravudh (Rama VI) déclare la guerre à l’Allemagne. La décision surprend : le Siam est loin du front, et il entretient alors d’importants liens commerciaux avec Berlin. Mais le monarque a un objectif politique. Depuis la crise franco-siamoise de 1893, le royaume a dû céder ses territoires à l’est du Mékong et accepter des « traités inégaux » qui accordent aux Européens des privilèges d’extraterritorialité. En se rangeant dans le camp des Alliés, Rama VI espère s’asseoir à la table des vainqueurs et renégocier la place de son pays dans le monde d’après-guerre.
Des volontaires formés en France
En septembre 1917, un appel aux volontaires est lancé dans tout le royaume. Le ministre de la Guerre fixe trois objectifs aux futurs combattants : représenter fièrement le pays, soutenir l’Entente et rapporter des méthodes de combat modernes pour l’armée du roi. Près de 1 300 hommes sont retenus, parmi des milliers de candidats.
Le corps expéditionnaire débarque à Marseille le 30 juillet 1918. Il est aussitôt scindé en deux. Environ 400 hommes sont destinés à l’aviation et rejoignent les écoles d’Istres, de Pau, de Biscarosse et d’Avord, où ils apprennent à voler sur des Blériot et sur les premiers hydravions. Les autres forment un corps de transport motorisé, instruit à Lyon puis à Dourdan, au sud de Paris. Ils portent l’uniforme kaki des poilus, avec un insigne distinct sur le casque, et partagent l’ordinaire des soldats français, avec une ration de riz en plus.
L’aventure ne va pas sans difficultés. La barrière de la langue, des méthodes d’instruction différentes et un commandement français souvent dépassé provoquent des tensions. Selon l’historien Stefan Hell, la situation est telle qu’à l’automne 1918, Bangkok envisage de rapatrier ses troupes.
Arrivés trop tard pour combattre
L’armistice du 11 novembre 1918 survient alors que les aviateurs siamois sont encore en formation. Ils ne combattront jamais. Le corps de transport, lui, aurait été partiellement engagé près du front quelques jours avant la fin des hostilités. Les Siamois participent ensuite à l’occupation de la Rhénanie, cantonnés dans la région de Neustadt jusqu’à l’été 1919. Le 14 juillet 1919, ils défilent sous l’Arc de triomphe lors du défilé de la Victoire, avant de participer aussi aux parades de Londres et de Bruxelles. Les derniers rentrent à Bangkok en septembre, à l’exception de quelques pilotes restés en France pour achever leur formation.
Le contingent compte 19 morts. Aucun n’est tombé au combat : la plupart ont été emportés par la grippe espagnole, les autres par des accidents. Leurs cendres reposent depuis le 24 septembre 1919 dans le monument aux volontaires de la Première Guerre mondiale, un stupa blanc inauguré en 1921 à l’angle nord-ouest de Sanam Luang, à deux pas du Grand Palais. Le dernier vétéran siamois de la Grande Guerre, Yod Sangrungruang, est mort en 2003 à l’âge de 106 ans.
Un pari diplomatique gagnant
Pour Rama VI, le pari est réussi. Avec un engagement humain très limité, le Siam se retrouve dans le camp des vainqueurs. Il participe à la conférence de paix de Versailles et compte parmi les membres fondateurs de la Société des Nations. Entre 1925 et 1930, il obtient la levée des privilèges d’extraterritorialité, derniers vestiges des traités imposés à la fin du XIXᵉ siècle. Les pilotes formés en France aident aussi le royaume à se doter d’une aviation militaire moderne.
L’épisode a ouvert une coopération militaire qui dure encore. Chaque année, des officiers thaïlandais sont formés à Saint-Cyr, comme avant eux le prince Nakkhatra Mangala, père de la reine Sirikit, ou le maréchal Plaek Phibunsongkhram, passé par l’école d’artillerie de Fontainebleau.
Une mémoire partagée
Cent huit ans après l’armistice, le souvenir des volontaires siamois reste vivant des deux côtés. Chaque 11 novembre, l’ambassade de France à Bangkok organise une cérémonie dans les jardins de la Résidence de France, avec les associations d’anciens combattants et des élèves du Lycée français international. Cette année, ce sera le premier 11 Novembre du nouvel ambassadeur, François Vandeville, arrivé en août. En Thaïlande, le 11 novembre est aussi le jour du souvenir des volontaires de la Première Guerre mondiale : un représentant du roi dépose chaque année une gerbe au pied du monument de Sanam Luang, et des cérémonies sont organisées dans plusieurs provinces.
En 2018, Gavroche avait consacré sa une à ces « poilus du Siam », à partir des archives photographiques de l’ECPAD. Huit ans plus tard, alors que les deux pays célèbrent 170 ans de relations diplomatiques, cette page d’histoire rappelle que l’amitié franco-thaïe s’est aussi forgée dans les camps d’aviation de Pau et les cantonnements de Rhénanie.
© ECPAD/Défense
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