Une chronique culinaire de François Guilbert
Aim est photographe culinaire et Ahmad restaurateur. Tous deux sont nés en Malaisie, mais exercent leurs activités professionnelles en Australie depuis une dizaine d’années. Leur goût affirmé pour la gastronomie de leur pays d’adoption ne les a toutefois jamais détournés de leur péninsule natale.
Leurs séjours réguliers à Penang ont façonné leur perception de la cuisine malaisienne et de sa construction interethnique au fil du temps. Le couple en rend compte dans cet ouvrage, mais également au travers de ses expériences de restaurants éphémères haut de gamme organisés en Australie, en Indonésie et au Japon.
Cette journée à Penang est l’occasion de mettre à l’honneur la cuisine de rue et les plats familiaux emblématiques de l’île, tels que le nasi lemak (riz cuit dans du lait de coco parfumé aux feuilles de pandan) ou les toasts au kaya, une confiture de coco très populaire. L’ouvrage capture parfaitement l’esprit de fusion culinaire d’un territoire où se sont croisés, au fil des siècles, des migrants venus d’Europe, du Moyen-Orient, de Chine et d’Asie du Sud-Est.
La richesse des saveurs est mise en scène à travers un itinéraire gastronomique découpé selon les quatre temps de la journée. Du petit-déjeuner dans les modestes kopitiams (cafés traditionnels) jusqu’aux marchés nocturnes, le lecteur déambule avec curiosité dans ce qui est souvent considéré comme la capitale gastronomique de la Malaisie.
Aim et Ahmad aiment tant Penang qu’ils consacrent à la cité leur deuxième livre de recettes en cinq ans. Ils proposent une cuisine accessible, pensée pour être reproduite à la maison. En fin d’ouvrage, une quinzaine de préparations de base (pâtes d’épices, sauces et assaisonnements) facilitent la réalisation des recettes. Le lecteur peut ainsi s’essayer aux kuihs (petites bouchées sucrées-salées), au poulet frit façon Nyonya, au riz mélangé de tradition Mamak, au nasi ulam (salade de riz aux herbes), ou encore au célèbre cendol, dessert emblématique de l’Asie du Sud-Est.
Les photographies de la vie quotidienne donnent au lecteur l’impression de devenir lui-même un Penangite, arpentant les marchés de Chowrasta et d’Ayer Itam, les food courts, les rues baignées de soleil de George Town, Little India ou encore la campagne de Balik Pulau.
Au fil des pages, on se sent tour à tour Britannique, Cantonais, Hainanais, Hakka, Teochew, Malais, Mamak, Tamoul ou Peranakan. Chaque communauté retrouve ici une part de son héritage culinaire. Avec délice, le lecteur se laisse porter par ces cultures locales jusque dans leurs expressions les plus singulières, à commencer par l’envie de partager les en-cas dégustés entre amis ou collègues après le travail. La culture du lepak, ce moment de détente et de convivialité en fin de journée, est profondément ancrée dans le quotidien des Malaisiens. Une tradition chaleureuse que cet ouvrage donne irrésistiblement envie de faire sienne.
François Guilbert
Références
Aris, Aim & Salim, Ahmad, A Day in Penang. A Malaysian Cookbook, Melbourne, Smith Street Books, 2026.
Pour situer le contexte culturel de Penang et de sa gastronomie : UNESCO, George Town, Historic Cities of the Straits of Malacca (inscription au patrimoine mondial, 2008).
Sur les traditions culinaires malaisiennes : Ooi Keat Gin (dir.), The Encyclopedia of Malaysia, vol. 16, Cuisine, Archipelago Press.
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