Les Philippines n’ont jamais promis à la Chine de retirer un navire de guerre échoué servant d’avant-poste militaire en mer de Chine méridionale, a déclaré mercredi 9 août un haut responsable de la sécurité, qualifiant la revendication de Pékin de “fruit de son imagination”.

Les Philippines maintiennent une poignée de troupes à bord du Sierra Madre, datant de la Seconde Guerre mondiale, sur le deuxième haut-fond Thomas, connu par Manille sous le nom de haut-fond Ayungin, qui est situé à l’intérieur de sa zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles.

Accusations chinoises

La Chine accuse les Philippines de revenir sur une promesse faite “explicitement” de retirer le navire, que Manille a échoué en 1999 pour renforcer ses revendications territoriales dans l’une des zones les plus contestées au monde.

“Le gouvernement philippin ne conclura jamais un accord en vertu duquel nous renoncerions à nos droits souverains et à notre juridiction sur le banc d’Ayungin”, a déclaré Jonathan Malaya, directeur général adjoint du Conseil national de sécurité, lors d’une conférence de presse.

Depuis des années, la Chine et les Philippines se livrent à des affrontements intermittents sur le haut-fond, dont le dernier remonte à samedi. Les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois d’avoir utilisé des canons à eau pour entraver une mission de ravitaillement dans la Sierra Madre.

Les Philippines se sont “engagées à maintenir” le navire rouillé sur le haut-fond, a déclaré M. Malaya, ajoutant qu’il s’agissait de “notre symbole de souveraineté sur un haut-fond situé dans notre ZEE”.

Une ZEE confère à un pays des droits souverains sur la pêche et les ressources naturelles dans un rayon de 200 milles autour de sa côte, mais elle ne dénote pas une souveraineté sur cette zone.

Les Philippines ont obtenu une sentence arbitrale internationale contre la Chine en 2016, après qu’un tribunal a déclaré que la revendication générale de souveraineté de Pékin sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale n’avait pas de fondement juridique, y compris sur le deuxième haut-fond Thomas.

La Chine a construit des iles artificielles militarisées en mer de Chine méridionale et s’oppose à plusieurs pays d’Asie du Sud-Est.

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