Une découverte vient bouleverser le monde de la paléontologie en Thaïlande. Des chercheurs thaïlandais et britanniques ont officiellement annoncé l’identification d’une nouvelle espèce de dinosaure géant, baptisée Nagatitan chaiyaphumensis, ou « Nakatitan de Chaiyaphum », considéré comme le plus grand animal terrestre jamais découvert sur le territoire thaïlandais.

Le fossile a été mis au jour dans le district de Nong Bua Rawe, dans la province de Chaiyaphum, au nord-est du pays, une région déjà réputée pour sa richesse paléontologique. L’étude, publiée le 14 mai 2026 dans la revue scientifique Scientific Reports, est le fruit d’une collaboration entre le Département thaïlandais des ressources minérales, le Centre de recherche en paléontologie de l’université Mahasarakham et l’University College London.

Un géant vieux de plus de 100 millions d’années

Le Nagatitan chaiyaphumensis appartenait à la famille des sauropodes, ces dinosaures herbivores au long cou qui comptent parmi les plus grands animaux ayant jamais vécu sur Terre. Les chercheurs estiment que l’animal mesurait entre 27 et 30 mètres de long pour un poids supérieur à 26 tonnes, soit l’équivalent d’environ neuf éléphants d’Asie.

Parmi les fossiles découverts figurent notamment un humérus de 1,78 mètre, des vertèbres dorsales, des os du bassin, des côtes ainsi qu’un fémur dépassant les deux mètres de longueur. Selon les scientifiques, ces caractéristiques anatomiques sont suffisamment distinctes pour confirmer qu’il s’agit d’une espèce totalement nouvelle.

Le dinosaure vivait durant le Crétacé inférieur, il y a environ 100 à 115 millions d’années, dans une vaste plaine traversée par des rivières préhistoriques. À cette époque, le nord-est de la Thaïlande abritait une biodiversité particulièrement riche comprenant crocodiles, requins d’eau douce, tortues et dinosaures carnivores.

Une découverte née du regard d’un habitant

L’histoire de cette découverte débute pourtant de manière très simple. En mars 2016, un habitant du village de Ban Phanang Suea, Thanom Luangnan, remarque une étrange pierre au bord d’un étang asséché alors qu’il part pêcher. Soupçonnant qu’il puisse s’agir d’un os fossilisé, il alerte les autorités locales, qui contactent ensuite les géologues du Département des ressources minérales.

Les premières analyses confirment rapidement qu’il s’agit bien d’un fossile de dinosaure. Des fouilles systématiques sont alors lancées et se poursuivront pendant plusieurs années.

Au total, plus de vingt fragments osseux ont été exhumés sur une surface d’environ 80 mètres carrés. Les chercheurs pensent qu’ils appartiennent tous au même individu, dont les restes auraient été dispersés par un ancien système fluvial il y a plus de cent millions d’années.

Un nouveau symbole scientifique pour la Thaïlande

Le nom Nagatitan fait référence à la fois au « Naga », créature mythologique présente dans les traditions d’Asie du Sud-Est, et aux « Titans » de la mythologie grecque, en raison de la taille gigantesque du dinosaure. Le terme chaiyaphumensis rend hommage à la province de Chaiyaphum où les fossiles ont été découverts.

Cette découverte représente le quatorzième dinosaure officiellement identifié en Thaïlande depuis les premières découvertes effectuées dans le pays dans les années 1970. Les chercheurs estiment aujourd’hui qu’au moins vingt-cinq espèces de dinosaures ont vécu sur le territoire thaïlandais entre le Trias supérieur et le Crétacé inférieur.

Au-delà de son importance scientifique, le projet a également permis le développement d’un centre d’apprentissage paléontologique à Ban Phanang Suea. Des programmes éducatifs, des expositions et des ateliers de fouilles destinés aux écoles et au grand public y sont désormais organisés.

Pour les scientifiques thaïlandais, cette découverte confirme le potentiel exceptionnel du pays dans le domaine de la paléontologie et pourrait renforcer l’attractivité touristique et scientifique du géoparc de Chaiyaphum dans les années à venir.

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