Après le dramatique incendie du Rong Beer Na Lat Phrao, qui a fait 27 morts et 63 blessés à Bangkok, une question s’impose : comment un incendie peut-il se propager en quelques minutes au point de piéger des dizaines de personnes ?

Sans préjuger des conclusions de l’enquête en cours, les spécialistes thaïlandais de Fire & Rescue Thailand ont publié un rappel pédagogique sur plusieurs phénomènes de dynamique du feu bien connus des sapeurs-pompiers. Leur objectif n’est pas d’expliquer ce qui s’est produit au Rong Beer Na Lat Phrao, mais d’aider le public à comprendre pourquoi certains incendies deviennent soudainement incontrôlables.

Le danger vient souvent d’abord des fumées

Contrairement aux idées reçues, les incendies ne tuent pas uniquement par les flammes. Dans un espace clos, les fumées toxiques constituent souvent le principal danger. Elles réduisent très rapidement la visibilité, désorientent les occupants et peuvent entraîner une perte de connaissance en quelques instants. C’est pourquoi, lors des incendies dans des restaurants, des salles de spectacle ou des établissements de divertissement, les victimes succombent fréquemment à l’inhalation de fumées avant même d’être atteintes par les flammes.

Pour les pompiers, comprendre le comportement des fumées est donc aussi important que combattre le feu lui-même.

L’explosion de fumées (backdraft)

Le premier phénomène présenté par les spécialistes est l’explosion de fumées, appelée backdraft dans le vocabulaire des sapeurs-pompiers. Lorsqu’un incendie se développe dans un local fermé, l’oxygène finit par manquer. Le feu ralentit, mais des gaz inflammables continuent de s’accumuler. Si une porte ou une fenêtre est ouverte brutalement, l’arrivée soudaine d’oxygène peut enflammer ces gaz en une fraction de seconde et provoquer une violente explosion.

Les pompiers apprennent à reconnaître plusieurs signes annonciateurs : une fumée très dense qui s’échappe par pulsations, des vitres couvertes de suie, peu de flammes visibles et parfois un appel d’air au niveau des ouvertures.

L’embrasement généralisé (flashover)

Autre phénomène particulièrement redouté : l’embrasement généralisé, ou flashover. Sous l’effet d’une chaleur de plus en plus intense, les meubles, les revêtements et les matériaux présents dans une pièce libèrent progressivement des gaz inflammables. Lorsque la température atteint un seuil critique, ces gaz peuvent s’enflammer presque simultanément.

En quelques secondes, un incendie jusque-là limité embrase l’ensemble de la pièce, rendant toute évacuation extrêmement difficile.

Pour les équipes de secours, une montée très rapide de la température, l’abaissement de la couche de fumée et l’apparition de flammes dans les gaz chauds constituent des signaux d’alerte majeurs.

Le feu en jet (jet fire)

Les spécialistes évoquent également le feu en jet, ou jet fire, un phénomène observé principalement dans les installations industrielles.

Il se produit lorsqu’un gaz sous pression, comme le GPL, l’hydrogène ou certains hydrocarbures, s’échappe d’une conduite ou d’une bouteille avant de s’enflammer. La flamme est alors projetée avec une grande puissance, à la manière d’un chalumeau, et peut rapidement endommager les structures voisines.

Ce phénomène concerne surtout les sites industriels et les installations utilisant des gaz sous pression.

Pourquoi ces phénomènes intéressent les pompiers

Identifier rapidement le comportement d’un incendie permet aux secours d’adapter leur stratégie d’intervention, de protéger les équipes engagées et d’améliorer les chances de sauvetage des personnes piégées.

Ces phénomènes sont enseignés dans les écoles de sapeurs-pompiers du monde entier, car ils expliquent pourquoi certains incendies restent localisés tandis que d’autres deviennent, en quelques instants, incontrôlables.

Comprendre sans spéculer

Les spécialistes de Fire & Rescue Thailand insistent toutefois sur un point essentiel : ces explications sont d’ordre général et ne préjugent en rien des conclusions de l’enquête sur l’incendie du Rong Beer Na Lat Phrao.

À ce stade, les experts de la police scientifique poursuivent leurs investigations afin de déterminer l’origine exacte du sinistre, les conditions de propagation des flammes et des fumées, ainsi que les éventuels manquements aux règles de sécurité.

Leurs conclusions permettront de comprendre comment cette soirée s’est transformée en l’un des incendies les plus meurtriers de l’histoire récente des établissements de divertissement de Bangkok et, surtout, d’identifier les enseignements à tirer pour éviter qu’un tel drame ne se reproduise.

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