Près de 98 % des stocks de plomb enregistrés par le London Metal Exchange (LME) sont désormais entreposés à Singapour. Cette concentration pourrait laisser croire à un marché largement approvisionné. Les économistes arrivent pourtant à la conclusion inverse : derrière ces réserves record se cachent des tensions persistantes sur l’offre, tandis que la demande mondiale continue de progresser malgré l’essor des véhicules électriques.

Les stocks de plomb enregistrés par le London Metal Exchange (LME) ont plus que doublé depuis le début de l’année 2026, passant de 200 000 tonnes à 441 000 tonnes.

Mais ces chiffres doivent être interprétés avec prudence. Sur ce total, 430 000 tonnes sont aujourd’hui stockées à Singapour, soit près de 98 % des réserves mondiales du LME. Plus remarquable encore, 75 % de ce plomb est d’origine indienne.

À l’inverse, les entrepôts du LME situés aux États-Unis, en Europe et au Moyen-Orient sont pratiquement vides. Une situation inhabituelle qui conduit les analystes à relativiser la lecture des stocks mondiaux.

Singapour, nouveau carrefour mondial du plomb

Cette concentration illustre le rôle croissant de Singapour comme plateforme logistique des matières premières. Grâce à ses infrastructures portuaires et financières, la cité-État est devenue un point de transit privilégié pour les producteurs asiatiques, notamment indiens, qui y acheminent une grande partie de leur production destinée aux marchés internationaux.

Cette géographie des stocks est aujourd’hui presque aussi importante que leur volume. En apparence, le marché dispose de réserves abondantes. Dans les faits, le plomb disponible immédiatement reste rare dans plusieurs régions du monde.

Cette situation se traduit déjà sur les marchés physiques : les primes payées aux États-Unis pour obtenir du plomb livrable atteignent des niveaux records, tandis que le prix des batteries usagées destinées au recyclage a doublé depuis 2022.

Pour les économistes, ces tensions montrent que les fondamentaux du marché sont plus solides que ne le laisse penser la baisse récente des cours du plomb. Une stabilisation des prix apparaît désormais possible.

Le recyclage au cœur des tensions

Le plomb occupe une place particulière parmi les métaux industriels. Contrairement au cuivre ou à l’aluminium, son approvisionnement repose essentiellement sur le recyclage des batteries, qui constitue depuis longtemps une filière relativement fermée et bien organisée.

Or cette chaîne d’approvisionnement traverse une période de profondes mutations.

Les États-Unis exportent aujourd’hui des volumes record de batteries usagées, faute de disposer de capacités suffisantes pour toutes les recycler sur leur territoire. Une grande partie de ces batteries est ensuite traitée en Asie, où la production de plomb recyclé continue d’augmenter.

Cette situation alimente une concurrence croissante entre les fonderies pour sécuriser leurs approvisionnements.

Fin juillet, le président américain Donald Trump a signé un décret destiné à limiter les exportations de certains minerais et matériaux critiques recyclables. Au moment de préciser les mesures d’application, le département du Commerce a finalement écarté les batteries au plomb usagées de la liste des produits concernés. Cette décision illustre les incertitudes qui entourent désormais les flux mondiaux de matières premières stratégiques.

Parallèlement, les coûts de traitement du minerai primaire ont fortement diminué. Les analystes expliquent cette évolution notamment par le recul des prix de certains sous-produits, comme l’acide sulfurique, ce qui pourrait progressivement réduire la pression exercée sur les concentrés de plomb et ralentir la croissance de la production de métal raffiné.

Les véhicules électriques ne condamnent pas le plomb

L’une des idées reçues les plus répandues consiste à penser que le développement des véhicules électriques entraînera un déclin rapide du marché du plomb. Les économistes ne partagent pas cette analyse.

Même les véhicules électriques continuent d’utiliser des batteries au plomb pour alimenter certains équipements auxiliaires. Surtout, l’essentiel du marché provient désormais du remplacement des batteries existantes plutôt que de la fabrication de nouveaux véhicules.

Aux États-Unis, le remplacement des batteries équipant le parc automobile représente près de 80 % des ventes de batteries au plomb.

En tenant compte de la taille du parc mondial de véhicules et des prévisions de production, les analystes estiment que la demande mondiale de plomb continue de progresser d’environ 1 % par an.

Les épisodes climatiques extrêmes pourraient même soutenir cette tendance. Les fortes chaleurs comme les hivers rigoureux accélèrent en effet l’usure des batteries et augmentent leur fréquence de remplacement.

Singapour confirme son rôle stratégique

Au-delà du seul marché du plomb, cette évolution confirme le rôle grandissant de Singapour comme plateforme mondiale du commerce des matières premières.

La cité-État n’est plus seulement un centre financier international : elle s’impose également comme un maillon essentiel des chaînes d’approvisionnement industrielles asiatiques.

Pour les investisseurs, cette situation rappelle qu’un niveau élevé de stocks ne traduit pas nécessairement un marché excédentaire. La localisation des réserves est devenue presque aussi importante que leur volume. En concentrant près de 98 % des stocks du London Metal Exchange, Singapour confirme son statut de plaque tournante mondiale des métaux industriels, tandis que les tensions d’approvisionnement persistent dans plusieurs autres régions du monde.

Gaston Baht

Rejoignez les plus de 13 000 lecteurs qui reçoivent chaque semaine Gavroche Hebdo. Pour ne rien manquer de l’actualité de la Thaïlande et de l’Asie du Sud-Est, inscrivez-vous en cliquant ici