Drapeaux jaunes, étals gourmands et recettes sans viande : jusqu’au 18 octobre, le quartier chinois de Bangkok célèbre son Festival végétarien. L’occasion de découvrir une cuisine sino-thaïlandaise inventive, mais aussi de parcourir Yaowarat, dont la réputation gastronomique s’est construite au fil des décennies. Une promenade où les traditions se dégustent autant qu’elles se racontent.

À la tombée du jour, Yaowarat retrouve son agitation familière. Les enseignes lumineuses s’allument, les cuisines de rue prennent possession des trottoirs et les parfums s’échappent des échoppes. Mais depuis le 9 octobre, une couleur supplémentaire s’impose dans le paysage : le jaune. Des drapeaux signalent les établissements participant au Festival végétarien, qui se poursuit jusqu’au 18 octobre.

Pendant neuf jours, le quartier chinois de Bangkok met à l’honneur une cuisine, héritée des traditions religieuses sino-thaïlandaises. Pour les visiteurs, c’est surtout l’occasion de découvrir d’autres saveurs, dans l’un des quartiers les plus gourmands de la capitale.

Une cuisine sans viande, mais pas sans saveurs

La cuisine dite je (เจ) va plus loin que le végétarisme habituel. Elle exclut les produits d’origine animale, mais aussi plusieurs ingrédients aromatiques comme l’ail et l’oignon, traditionnellement proscrits pendant cette période. Ces restrictions ont favorisé le développement d’un répertoire culinaire original. Le tofu, les champignons et les protéines végétales remplacent la viande dans de nombreuses recettes, tandis que les cuisiniers jouent sur les textures, les sauces et les épices.

Nouilles sautées, rouleaux frits, légumes préparés au wok, soupes et desserts traditionnels composent un menu qui ne manque pas de variété. Certaines recettes cherchent à retrouver l’apparence et la consistance de plats carnés, tandis que d’autres mettent simplement les légumes et les produits végétaux à l’honneur.

Pour reconnaître les spécialités proposées pendant le festival, il suffit de repérer les drapeaux jaunes portant le caractère thaïlandais เจ, prononcé je. Cette indication est particulièrement utile aux visiteurs étrangers, même si les personnes suivant un régime alimentaire strict auront intérêt à vérifier les ingrédients utilisés.

Yaowarat, une réputation gastronomique construite au fil du temps

Le quartier chinois de Bangkok n’a pourtant pas toujours été cette destination culinaire que fréquentent aujourd’hui habitants et touristes. Dans une étude publiée par Gavroche en août 2015, le chercheur Jean Baffie racontait comment Yaowarat avait progressivement construit sa réputation gastronomique, notamment à partir des années 1990.

Longtemps associé au commerce, aux marchés et aux boutiques d’or, le quartier a vu sa dimension culinaire prendre une importance croissante. En 1998, l’opération « Amazing Chinatown » contribue à promouvoir cette nouvelle image. Les guides gastronomiques, les festivals et les restaurants ambulants participent ensuite à faire de Yaowarat une destination à part entière.

Le soir, lorsque les commerces ferment, une autre activité prend le relais. Les trottoirs se remplissent de tables, les cuisines mobiles s’installent et la rue devient un vaste restaurant à ciel ouvert. Cette transformation, décrite par Jean Baffie il y a plus de dix ans, éclaire le succès actuel des manifestations gastronomiques organisées dans Chinatown.

Le Festival végétarien s’inscrit dans cette histoire particulière, où la cuisine constitue à la fois une tradition communautaire, une activité économique et une attraction touristique.

Une promenade gourmande au cœur de Chinatown

Cette année, les festivités se concentrent notamment autour de la porte de Chinatown, à Odeon Circle, et le long de Yaowarat Road. Plus de 140 stands de restauration sont annoncés, accompagnés de démonstrations culinaires et d’animations culturelles. Les cérémonies religieuses occupent également une place importante, avec notamment une procession réunissant des représentations de divinités provenant de plusieurs sanctuaires chinois du quartier. Mais il n’est pas nécessaire de participer aux rites pour apprécier la découverte gastronomique.

Le plaisir consiste aussi à parcourir les étals, observer les préparations, reconnaître quelques ingrédients et choisir des spécialités  parfois difficiles à trouver en dehors de cette période. Pour les amateurs de cuisine thaïlandaise, c’est une occasion de sortir des recettes les plus connues et d’explorer les influences chinoises qui ont profondément marqué les habitudes alimentaires du royaume.

À Yaowarat, le Festival végétarien ne se résume donc pas à une parenthèse sans viande. Il rappelle combien l’identité culinaire de Bangkok s’est construite au croisement des communautés, des croyances et des traditions. Et pendant quelques jours, c’est peut-être en suivant les drapeaux jaunes que l’on découvre le mieux les saveurs du quartier chinois.

Informations pratiques : le Festival végétarien de Yaowarat se déroule du 9 au 18 octobre 2026. Le quartier est accessible par le métro MRT, station Wat Mangkon.