Bien avant l’arrivée des ambassadeurs de Louis XIV au Siam, des Portugais vivaient déjà à Ayutthaya. Marchands, soldats et religieux avaient établi une communauté dans cette capitale ouverte sur le monde. Depuis le 11 septembre, le bâtiment d’exposition du village portugais accueille de nouveau les visiteurs. L’occasion de découvrir les vestiges d’une église, d’anciennes sépultures et une histoire européenne méconnue en Thaïlande.

À Ayutthaya, les temples et les palais en ruine racontent la grandeur de l’ancienne capitale du Siam. Mais au sud de l’île historique, sur la rive occidentale du fleuve Chao Phraya, un autre chapitre de cette histoire attend les visiteurs. Celui d’une communauté portugaise installée ici il y a près de cinq siècles.

Le Département thaïlandais des beaux-arts a annoncé la réouverture au public du bâtiment d’exposition du village portugais, le 11 septembre 2026. Le site permet de découvrir les traces de cette présence européenne, notamment les vestiges de l’église Saint-Pierre et les objets retrouvés lors des fouilles archéologiques.

Une visite qui rappelle qu’Ayutthaya fut longtemps bien davantage qu’une capitale royale : un carrefour commercial et diplomatique où se rencontraient marchands, missionnaires et voyageurs venus de plusieurs continents.

Les Portugais arrivent avant les Français

L’histoire commence en 1511. Cette année-là, les Portugais établissent des relations diplomatiques avec le royaume d’Ayutthaya, sous le règne du roi Ramathibodi II. Le Portugal vient alors de conquérir Malacca, port stratégique du commerce asiatique, et cherche à développer ses échanges dans la région.

Les premiers contacts débouchent sur une relation durable. En 1516, un accord est conclu entre le Siam et le Portugal. Des marchands s’installent progressivement dans le royaume, bientôt rejoints par des soldats et des religieux.

Les Portugais figurent ainsi parmi les premières communautés européennes durablement établies à Ayutthaya, bien avant les missions diplomatiques françaises du XVIIe siècle. Leur présence ne se limite pas au commerce. Certains servent comme soldats auprès des souverains siamois. D’autres participent aux échanges maritimes qui relient alors l’Asie du Sud-Est à l’Inde, à la Chine et à l’Europe.

Une communauté prend forme au sud de la capitale. Elle dispose de ses habitations, de ses lieux de culte et de ses cimetières. Trois églises catholiques y sont associées aux dominicains, aux jésuites et aux franciscains. Cette implantation témoigne du caractère international d’Ayutthaya, où différentes communautés étrangères vivaient à proximité de la cour royale et des grands circuits commerciaux.

Une église et plus de 200 sépultures

Le village portugais conserve aujourd’hui des vestiges de cette époque. En 1984, des fouilles menées par le Département des beaux-arts ont permis d’étudier les ruines de l’église Saint-Pierre, associée à l’ordre des dominicains. Les archéologues y ont découvert de nombreux objets du quotidien, mais aussi un ensemble funéraire exceptionnel.

Plus de 200 squelettes ont été mis au jour sur le site. Certaines sépultures se trouvaient à l’intérieur ou à proximité de l’ancienne église. Ces découvertes donnent une dimension humaine à l’histoire des relations entre le Siam et le Portugal. Derrière les échanges commerciaux et les ambassades apparaissent des familles, des croyances et des existences ordinaires.

Les fouilles ont également révélé des céramiques, des bouteilles, des pipes, des objets religieux et des monnaies provenant de différents horizons, notamment du Siam, de Chine, des Pays-Bas et d’Espagne. Lorsque les armées birmanes détruisent Ayutthaya en 1767, la ville et ses communautés étrangères sont profondément bouleversées. Le quartier portugais finit par être abandonné.

Un nouveau lieu pour découvrir l’Ayutthaya cosmopolite

La réouverture du bâtiment d’exposition donne aujourd’hui une nouvelle visibilité à ce patrimoine. Les visiteurs peuvent découvrir les traces de l’église Saint-Pierre, les découvertes archéologiques et les différentes facettes de la présence portugaise au Siam.

Le Département des beaux-arts souhaite également mettre en lumière les échanges culturels qui ont accompagné cette implantation, notamment dans les pratiques alimentaires. Une manière de rappeler que les relations entre les peuples ne se limitent pas aux traités et aux batailles : elles se prolongent dans les habitudes et les savoir-faire.

Le village portugais s’inscrit désormais dans un parcours patrimonial plus large. Les autorités thaïlandaises invitent également les visiteurs à découvrir Baan Hollanda, consacré à l’ancienne communauté néerlandaise, ainsi que le centre d’information sur la conservation de la ville historique d’Ayutthaya.

Ces lieux permettent d’aborder l’histoire de l’ancienne capitale sous un angle différent de celui des grands temples bouddhiques. À quelques kilomètres des monuments les plus fréquentés, le village portugais raconte ainsi une autre Ayutthaya : celle des marchands étrangers, des communautés chrétiennes et des échanges entre l’Europe et l’Asie.

Cinq siècles après l’arrivée des premiers Portugais, les fondations d’une église et les objets retrouvés sous terre témoignent encore de cette rencontre entre deux mondes.

Informations pratiques

Village portugais d’Ayutthaya (Portuguese Settlement ou Ban Protuket), au sud de l’île historique, sur la rive occidentale du Chao Phraya. Bâtiment d’exposition rouvert depuis le 11 septembre 2026.

Ouverture annoncée du mercredi au dimanche, de 9 heures à 16 heures. Fermeture les lundis, mardis et jours fériés. Entrée gratuite.

En raison des crues qui touchent la région d’Ayutthaya, nous vous conseillons de vérifier l’accessibilité du site sur la page Facebook officielle de l’Ayutthaya Historical Park avant votre visite.