Malgré la domination mondiale de l’anglais, le français demeure la deuxième langue étrangère la plus apprise dans les systèmes éducatifs. En 2024, 51 millions d’élèves l’étudiaient dans un cadre éducatif formel, selon les données reprises dans le rapport d’information de l’Assemblée nationale sur l’avenir de la francophonie, publié en juin 2025. Loin derrière l’anglais, le français reste ainsi la principale alternative linguistique dans de nombreux systèmes éducatifs.
Le Maghreb, premier bassin d’apprentissage du français
La répartition géographique des apprenants est très déséquilibrée. La région Afrique du Nord et Moyen-Orient concentre à elle seule 44 % des élèves de français langue étrangère (FLE). Viennent ensuite les pays non francophones d’Afrique et de l’océan Indien (25 %), l’Europe (19 %), les Amériques et les Caraïbes (9 %), puis l’Asie-Océanie (3 %). Le poids du Maghreb est considérable : l’Algérie, le Maroc et la Tunisie totalisent à eux trois plus de 17 millions d’apprenants. En Asie-Océanie, où se tient le Sommet de Phnom Penh, le français ne représente que 3 % des apprenants dans le monde, concurrencé par les grandes langues asiatiques.
Le nombre d’apprenants de FLE se maintient ou progresse dans la plupart des régions du monde. L’Europe fait figure d’exception : le volume y a baissé de 10 % entre 2018 et 2022, sous l’effet combiné de la concurrence d’autres langues et du déclin démographique relatif du continent. Ailleurs, la dynamique reste positive, même si elle demeure fragile.
Les réseaux culturels, relais de l’influence française
Les réseaux culturels français jouent un rôle non négligeable dans ce maintien. Selon les dernières données disponibles, près de 885 000 personnes étaient inscrites en 2022 aux cours de langue des Alliances françaises et des Instituts français. Ces chiffres illustrent les effets d’une politique culturelle extérieure volontariste, ainsi que le travail des services de coopération et d’action culturelle des ambassades.
La même année, 457 000 candidats se sont présentés aux diplômes DELF et DALF, en hausse de 17 % par rapport à 2021. Parallèlement, 187 000 personnes ont passé le test de connaissance du français, le plus souvent en vue d’un projet d’études à l’étranger, en France ou dans un autre pays francophone.
Une deuxième langue qui dépend des choix politiques
La progression de l’anglais dans le monde s’explique en partie par le fait qu’il est, dans la grande majorité des systèmes éducatifs, la seule langue vivante obligatoire. Lorsque le français est proposé en deuxième langue vivante (LV2), il se trouve souvent en concurrence avec un éventail beaucoup plus large de langues, dont le mandarin, qui progresse notamment en Afrique. L’évolution du nombre d’apprenants de FLE dépend donc largement de la volonté des autorités nationales de rendre obligatoire ou d’encourager l’enseignement d’une deuxième langue vivante.
Plusieurs exemples cités par le rapport parlementaire montrent que cette volonté peut être influencée par des démarches diplomatiques. Le français a été réintroduit en Inde, en Géorgie et à Cuba. Il a été introduit aux Émirats arabes unis et en Uruguay à la suite d’actions conjointes des ambassades de pays francophones. Selon ce même rapport, il est devenu obligatoire en Égypte et à Chypre. En Estonie, dans le contexte de la guerre en Ukraine et de la volonté des autorités de réduire l’influence du russe, le français figure désormais parmi les choix de deuxième langue étrangère.
Le français reste la LV2 la plus souvent apprise en Afrique et en Europe, derrière l’anglais, ainsi que dans les Amériques, derrière l’anglais ou l’espagnol. Il est moins présent en Asie, dans le Pacifique et dans certains pays du Moyen-Orient, où de grandes langues asiatiques progressent. Il conserve néanmoins un rôle important comme langue d’études ou de début de carrière professionnelle, notamment en Inde et en Chine, où les effectifs d’apprenants restent considérables en valeur absolue.
Dans un monde où l’anglais s’est généralisé, apprendre une langue supplémentaire devient un moyen de se démarquer. C’est ce que résumait le slogan d’une campagne de l’Institut français : « Et en plus, je parle français… ». Cette logique de distinction reste opérante.
L’intelligence artificielle, une menace ou un atout ?
Loin de détourner de l’apprentissage des langues, la démocratisation de l’intelligence artificielle et des outils de traduction automatique semble plutôt en faciliter l’entrée.
Le succès des applications d’apprentissage illustre cet intérêt persistant. Selon les données de Duolingo reprises dans le rapport parlementaire, le français est la troisième langue la plus étudiée sur la plateforme, derrière l’anglais et l’espagnol. Il arrive même en tête chez les apprenants anglophones du Canada, du Ghana, du Nigeria et d’Afrique de l’Est.
L’attrait pour le français langue étrangère reste donc réel, mais il n’est ni acquis ni uniforme. Il dépend à la fois des choix de politique éducative des États, de la capacité des réseaux culturels francophones à proposer une offre de qualité et de la valeur ajoutée que les apprenants accordent à la maîtrise du français dans un monde déjà largement anglophone.
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