Le Laos poursuit la diversification de son système électrique. Un contrat de 202,95 millions de dollars a été signé le 26 août pour une centrale à charbon de 330 MW dans la province de Xieng Khouang. L’objectif est clair : disposer d’une production stable pendant la saison sèche, lorsque l’hydroélectricité devient moins abondante. Mais le projet reste encore soumis à l’approbation de son étude de faisabilité.

Le Laos accélère dans le solaire, reste très dépendant de ses barrages et envisage même le nucléaire à plus long terme. Pourtant, il prépare aussi une nouvelle centrale à charbon.

Le promoteur privé B Rich Namphan Power Sole Co., Ltd. a signé à Vientiane les contrats liés au projet Namphan de 330 MW, en présence du vice-Premier ministre Saleumxay Kommasith.

La société chinoise China Western Power Industrial doit fournir les équipements et superviser leur installation. Le coût global annoncé atteint 202,95 millions de dollars.

Une mise en service encore conditionnelle

Le calendrier doit toutefois être considéré avec prudence. China Western Power indique que son contrat de fourniture porte sur 142,065 millions de dollars et prévoit 38 mois de travaux à compter du démarrage effectif.

Mais ce démarrage n’est pas encore acquis : l’étude de faisabilité doit toujours être approuvée par les autorités laotiennes. La mise en service évoquée autour de 2029 reste donc conditionnelle.

La centrale doit utiliser du charbon extrait localement, avec des réserves présentées comme suffisantes pour au moins 25 ans. L’électricité serait vendue à Électricité du Laos (EDL) pour alimenter notamment le nord du pays.

Pourquoi du charbon dans un pays de barrages ?

C’est là que réside le principal intérêt du projet. Le système électrique laotien reste fortement dépendant de l’hydroélectricité. Or, pendant la saison sèche, la baisse des niveaux d’eau réduit la capacité de certains barrages à produire.

Une centrale thermique peut au contraire fonctionner de manière continue et fournir une puissance pilotable lorsque la production hydraulique ou solaire est insuffisante.

La technologie dite supercritique prévue à Xieng Khouang offre un meilleur rendement qu’une centrale au charbon conventionnelle. Elle réduit la consommation de combustible par unité produite, mais reste une source d’énergie fortement émettrice de CO₂.

Le solaire progresse rapidement

Le choix du charbon intervient alors que le Laos développe simultanément les renouvelables.

En avril, le pays a mis en service à Oudomxay un vaste complexe photovoltaïque de 1 000 MW, développé avec le groupe chinois CGN. Il doit produire environ 1,65 milliard de kilowattheures par an.

D’autres projets solaires sont également étudiés, notamment pour réduire les importations d’électricité lors des périodes où l’hydroélectricité produit moins.

Le Laos cherche donc moins à remplacer une énergie par une autre qu’à multiplier les sources disponibles afin de stabiliser son réseau.

Le nucléaire reste une option lointaine

Vientiane explore même une piste nucléaire. Le Laos et la Russie ont signé en juin un accord de coopération civile prévoyant une étude préliminaire de faisabilité pour une éventuelle centrale. Aucun projet de construction n’a encore été décidé.

La stratégie énergétique laotienne apparaît ainsi très pragmatique : hydroélectricité, solaire, charbon et peut-être nucléaire à plus long terme.

Pour un pays dont l’ambition est aussi de devenir un exportateur régional d’électricité, le défi n’est plus seulement de produire davantage, mais de garantir une alimentation stable toute l’année.

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