Un pétrolier qui avait coulé aux Philippines il y a trois semaines a été retrouvé, ont annoncé le 21 mars les autorités, alors que la marée noire a atteint des eaux connues pour la richesse de leur faune et de leur flore marines.

Le Princess Empress transportait 800 000 litres de fioul industriel lorsqu’il a coulé le 28 février au large de l’île centrale de Mindoro, au sud de la capitale Manille.

Le carburant diesel et l’huile épaisse du navire ont depuis lors contaminé les eaux et les plages de la province de Mindoro Oriental et d’autres îles.

Le pétrolier a été retrouvé par un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) japonais, a déclaré à la presse le gouverneur de Mindoro Oriental, Humerlito Dolor.

Il se trouve à près de 400 mètres sous l’eau.

M. Dolor a déclaré avoir reçu les premières photos montrant l’emplacement exact du navire mardi matin.

L’agence nationale des catastrophes a déclaré que le ROV évaluera l’état de la coque avant qu’une décision ne soit prise sur la manière de “contrôler le déversement à partir de sa source”.

Les Philippines ont demandé l’aide de plusieurs pays, dont le Japon, les États-Unis et la France, pour contenir et nettoyer la nappe.

Des milliers d’hectares de récifs coralliens, de mangroves et d’algues pourraient être touchés, selon les autorités.

Des barrages antipollution faits de foin, de cheveux humains et d’autres matériaux ont été déployés pour tenter de protéger les eaux côtières dont les pêcheurs et les touristes dépendent pour leur subsistance.

Du pétrole a été repéré jusqu’à l’île de Casian, au large de la côte nord de l’île occidentale de Palawan, à environ 350 kilomètres au sud-ouest de l’endroit où le pétrolier a coulé.

Comme on le craignait, le pétrole a également dérivé vers le nord jusqu’au passage de l’île Verde, une voie maritime très fréquentée entre Mindoro et l’île principale des Philippines, Luzon.

La secrétaire d’État à l’environnement philippin, Maria Antonia Loyzaga, a déclaré précédemment que la zone était “mondialement reconnue” pour sa biodiversité marine.

Les garde-côtes philippins ont déclaré que les opérations de nettoyage menées lundi avaient permis d’éliminer le pétrole des côtes de trois villages de l’île Verde, très prisée des plongeurs.

Des hydrocarbures ont également été repérés plus loin sur le passage, dans la municipalité de Tingloy, sur l’île de Maricaban, qui fait partie de la province de Batangas.

Les habitants et les garde-côtes ont enlevé les algues recouvertes de pétrole et d’autres débris des zones touchées.

Des dizaines de milliers de personnes ont été touchées par la marée noire et de nombreuses autres sont tombées malades. Le gouvernement distribue des paquets de nourriture et d’autres formes d’assistance.

Parmi les plus touchés, les pêcheurs ont reçu l’ordre de rester sur le rivage jusqu’à ce qu’ils puissent pêcher en toute sécurité.