Le marché mondial du lithium, dopé ces dernières années par l’essor des véhicules électriques et du stockage d’énergie, connaît un nouveau tournant sous l’impulsion de la Chine. Pékin a engagé un vaste contrôle des mines de spodumène et de lépidolite, avec pour objectif de réduire les excédents et d’imposer une discipline de production.

Le signal a été fort : la fermeture temporaire de la mine Jianxiawo, exploitée par le géant CATL, a provoqué une envolée de 20 % du prix du lithium. Si cette suspension a permis de réduire les surplus, l’équilibre reste fragile. Les autorités chinoises enquêtent encore sur plus de 100 000 tonnes de capacités supplémentaires. Si elles étaient mises à l’arrêt pour le reste de l’année, les prix pourraient théoriquement s’approcher de 20 000 dollars la tonne, contre une moyenne actuelle de 9 100 dollars. Les analystes estiment toutefois qu’un scénario plus réaliste placerait le marché autour de 14 000 dollars dans les prochains mois.

Pékin centralise les autorisations minières

Derrière ce resserrement se joue aussi une réforme institutionnelle. La révision de la loi sur les ressources minérales place désormais l’octroi des licences minières sous la responsabilité exclusive du ministère des Ressources naturelles. Les gouvernements locaux ne peuvent plus délivrer d’autorisations sans l’aval de Pékin, ce qui explique la vague d’inspections en cours. Les exploitants de mines de lépidolite ont jusqu’au 30 septembre pour présenter des évaluations précises de leurs réserves et de la qualité du minerai.

Les autorités visent ainsi un triple objectif : réduire la production, renforcer la conformité des sites en activité et imposer un processus plus rigoureux pour la validation des nouvelles capacités. Avec déjà trois opérations fermées au moins temporairement, la croissance effrénée de l’offre semble bel et bien terminée.

Le stockage d’énergie, un moteur sous-estimé

La demande de lithium continue d’augmenter, tirée par les véhicules électriques mais aussi, et de plus en plus, par le stockage stationnaire d’énergie. Un tiers des batteries produites en Chine alimente désormais ce secteur. Les installations devraient atteindre environ 250 GWh cette année, mais la production chinoise de batteries pour le stockage a déjà dépassé les 440 GWh en rythme annualisé.

Cette dynamique pourrait transformer en profondeur l’équation de la demande. Les installations prévues suggèrent une consommation d’environ 125 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium en 2025, mais la production de batteries chinoises impliquerait un besoin réel presque deux fois supérieur. De quoi absorber progressivement les excédents et soutenir durablement les prix.

En reprenant la main sur son industrie minière, la Chine veut s’assurer que le lithium, ressource stratégique, reste un levier de puissance industrielle et énergétique.

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