Pendant une semaine, une trentaine d’étudiants en design venus d’Europe et de Thaïlande ont vécu sans électricité ni internet dans des villages karens du parc national de Doi Inthanon. Porté par l’Ambassade de France et le réseau EUNIC, le projet Weaving Futures en a tiré des prototypes de design durable, exposés à Bangkok à partir du 19 novembre, puis à Chiang Mai en décembre.
Et si une partie des réponses aux défis écologiques d’aujourd’hui se trouvait dans les savoir-faire ancestraux des communautés karens du nord de la Thaïlande ? C’est le pari de Weaving Futures, un projet porté par l’Ambassade de France en Thaïlande et les membres du cluster EUNIC Thailand (European Union National Institutes for Culture), le réseau des instituts culturels nationaux de l’Union européenne présents dans le pays.
Inspirés du programme Design Asia de l’université néerlandaise NHL Stenden, les organisateurs ont réuni onze universités – neuf établissements européens, l’Université Silpakorn et NHL Stenden Thailand – autour d’une même ambition : repenser le design à l’aune des enjeux de durabilité, au contact de savoir-faire traditionnels. Une trentaine d’étudiants de dix-sept nationalités, aux profils variés – mode, multimédia, architecture, design d’intérieur – ont ainsi passé une semaine en immersion dans des communautés karens, au cœur du parc national de Doi Inthanon, dans la province de Chiang Mai.
Trois jours coupés du monde
Première étape : le hameau de Baan San Ding Daeng. Les étudiants y ont vécu trois jours chez l’habitant, littéralement coupés du monde – le pont qui mène au village avait été emporté par les inondations de septembre. Sans internet ni électricité, au rythme de la nature et des traditions karens, ils se sont initiés au tissage traditionnel, aux teintures naturelles, à la confection de porte-bonheur et de paniers en bambou.
Surtout, ils ont pris le temps d’échanger avec les villageois sur leurs origines, leurs croyances et leurs inquiétudes face à un avenir qui laisse peu de place à leur mode de vie. Faute d’école dans la plupart des villages karens, les enfants doivent partir en ville pour poursuivre leur scolarité. Pour les anciens, c’est la transmission même de leur identité culturelle qui est menacée. Les étudiants ont donc cherché des pistes pour aider les villageois à renouer ce fil avec les générations futures.
L’échange a fonctionné dans les deux sens. Au contact des Karens, les jeunes designers ont découvert des techniques, des connaissances et une manière d’habiter le monde attentive à son environnement. Peu à peu, ces gestes anciens sont devenus autant de questions nouvelles : comment créer sans dégrader ? Comment innover tout en prenant soin du vivant ?
Le programme s’est poursuivi à l’Elephant Freedom Village, un sanctuaire communautaire fondé par Non Chai, mahout karen, qui y perpétue avec ses éléphants une cohabitation transmise de génération en génération.
Des montagnes de Chiang Mai aux ateliers de Bangkok
De retour à Bangkok, les étudiants, répartis en équipes mixtes thaïlandaises et européennes, ont entamé une résidence de création, encadrés par des mentors professionnels des deux continents. Leur mission : traduire les enseignements de cette immersion en prototypes de design, porteurs de conscience écologique et de la richesse de l’échange vécu.
Alexis Ouillet, enseignant à NHL Stenden Thailand et co-organisateur du projet, confie à Gavroche garder le souvenir d’« une aventure humaine d’une rare puissance ». Habitué à emmener ses étudiants dans des régions reculées – il les a déjà conduits auprès des Karens de Ratchaburi pour protéger les calaos, et prépare un projet avec des étudiants coréens dans un village lahu des montagnes de Chiang Rai, autour de la pollution et de la gestion des déchets –, il souligne la singularité de cette édition : « Réunir des étudiants de dix-sept nationalités leur a vraiment permis de se surpasser.
Ils appréhendent toujours de vivre chez l’habitant dans des conditions aussi spartiates. Le choc culturel est parfois brutal, mais passée cette première impression, ils finissent par vivre en osmose avec un environnement frugal. Au moment du départ, ils tombent souvent dans les bras de leurs hôtes en pleurant, avec une nouvelle énergie créatrice. » Et de conclure : « C’est ce que j’adore en Thaïlande : les communautés des montagnes sont un terreau d’innovation et restent toujours ouvertes aux collaborations pédagogiques. »
Pour Astrid Renoux, attachée culturelle à l’Ambassade de France en Thaïlande, la valeur du projet tient à la rencontre « entre des étudiants venus d’horizons très différents et des communautés dont les savoir-faire portent une autre relation au temps, aux ressources et au vivant ». « Weaving Futures ne consiste pas simplement à s’inspirer de techniques traditionnelles, insiste-t-elle. Il s’agit de créer un dialogue, de reconnaître la valeur de ces connaissances et d’imaginer, ensemble, d’autres façons de concevoir et de produire. »
Des prototypes à découvrir à Bangkok et Chiang Mai
De cette semaine hors du monde sont nés plusieurs prototypes, comme autant de fils tendus entre les étudiants et les villages karens. Façonnés uniquement à partir de matériaux durables, ils portent l’écho des échanges, des savoir-faire découverts et des réflexions engagées autour d’un design plus attentif aux ressources et aux personnes. Ils seront exposés à la bibliothèque de l’Université Silpakorn à Bangkok – notamment le vendredi 20 novembre, première soirée de la 13e édition des Galleries’ Nights –, puis à l’Alliance française de Chiang Mai pendant la Chiang Mai Design Week 2026.
Infos pratiques
Bangkok – Bibliothèque du Palais de Tha Phra, Université Silpakorn. Entrée libre.
- Du 19 au 27 novembre, du lundi au vendredi, de 9h à 16h30 (fermé le week-end)
- Ouverture prolongée le 20 novembre (première soirée des Galleries’ Nights), de 9h à 20h
Chiang Mai – Alliance française de Chiang Mai. Entrée libre.
- Dimanche 6 décembre, de 10h à 18h
- Du 7 au 12 décembre : de 9h30 à 18h du lundi au vendredi, de 9h30 à 17h le samedi
Plus d’informations : weavingfuturesthailand.org
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