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Par Nathalie Wermelinger-Laager
A la veille du sommet de la francophonie à Phnom Penh du 15 au 16 décembre, Gavroche vous propose une série de portraits et d’articles en lien avec cet événement auquel assistera le président français Emmanuel Macron.
Né en 1922, décédé en 2012, Norodom Sihanouk est la figure politique centrale du Cambodge moderne, à la fois père de l’indépendance, plusieurs fois roi, Premier ministre et chef de l’État. Il a tenté, au prix de terribles épreuves, de préserver son pays des ingérences étrangères. Il a régné et gouverné à travers les soubresauts politiques majeurs de l’Asie du Sud-Est au XXe siècle. Sihanouk est également considéré comme l’un des pères de la Francophonie.
Son parcours comporte toutefois une controverse majeure : son alliance avec les Khmers rouges, dont il fut ensuite lui-même prisonnier, et dont le régime provoqua la mort de près de deux millions de Cambodgiens.
De l’éducation française au combat pour l’indépendance
De 1922 à 1941 : éducation française et formation intellectuelle
C’est à Phnom Penh, le 31 octobre 1922, que Norodom Sihanouk voit le jour. Membre de la famille royale, il grandit sur les bancs de l’école coloniale : l’école primaire François-Baudoin dans sa ville natale, puis le lycée Chasseloup-Laubat de Saïgon, capitale de la Cochinchine, où il reçoit une formation française classique.
De ces années, il gardera une maîtrise raffinée du français et une familiarité avec le monde intellectuel de l’Indochine française, deux atouts dont il saura jouer toute sa vie.
De 1941 à 1955 : le roi de l’indépendance
Placé sur le trône par la France coloniale à l’âge de 18 ans, en 1941, il surprend ses interlocuteurs par son habileté politique. En 1946 et en 1948, il effectue également une formation militaire à l’École d’application de l’arme blindée et de la cavalerie, à Saumur, en France.
Il mène une intense campagne diplomatique et obtient l’indépendance du Cambodge le 9 novembre 1953. En 1955, il abdique en faveur de son père pour s’engager pleinement en politique et diriger le gouvernement.
De 1955 à 1970 : l’âge d’or et la neutralité
Devenu chef de l’État en 1960, il incarne une période de stabilité relative et de développement culturel. Pendant la guerre froide, il tente de maintenir le Cambodge dans une stricte neutralité, naviguant entre les blocs américain, soviétique et chinois.
Cette politique d’équilibre devient cependant de plus en plus difficile à maintenir avec l’extension de la guerre du Vietnam et la présence de forces communistes vietnamiennes sur le territoire cambodgien.
Le 18 mars 1970, alors qu’il se trouve à l’étranger, Sihanouk est renversé par un coup d’État conduit par le général Lon Nol, dont le nouveau régime se rapproche des États-Unis.
L’alliance controversée avec les Khmers rouges
C’est l’une des pages les plus controversées de la vie de Norodom Sihanouk. Réfugié à Pékin après son renversement, il décide de s’allier à ses anciens adversaires communistes, les Khmers rouges, qu’il avait pourtant combattus lorsqu’il était au pouvoir.
Encouragé notamment par la Chine de Zhou Enlai, il prend la tête d’un gouvernement royal d’union nationale en exil, associant ses partisans aux dirigeants communistes cambodgiens.
Le 23 mars 1970, il lance depuis Pékin un appel à la résistance contre le nouveau régime de Phnom Penh. Son prestige auprès de la population rurale contribue à renforcer le mouvement insurrectionnel, au sein duquel les Khmers rouges occupent une place grandissante.
Cette alliance reste au cœur des débats historiques. Sihanouk entend alors reconquérir son pouvoir et préserver l’indépendance de son pays. Mais en apportant sa légitimité monarchique à ses anciens ennemis, il contribue aussi à leur donner une audience politique et populaire qu’ils ne possédaient pas auparavant.
Il serait cependant inexact de lui attribuer la responsabilité directe des crimes commis ultérieurement par le régime de Pol Pot. Son alliance politique avec les Khmers rouges ne signifie pas qu’il connaissait à l’avance l’ampleur des massacres qu’ils allaient perpétrer.
De 1975 à 1979 : prisonnier au palais royal de Phnom Penh
Le 17 avril 1975, les Khmers rouges s’emparent de Phnom Penh. La victoire militaire s’accompagne de l’évacuation forcée de la capitale et de la mise en place d’un régime révolutionnaire radical.
Sihanouk, qui se trouve alors à l’étranger, effectue une première visite à Phnom Penh en septembre 1975. Il revient ensuite s’y installer à la fin de l’année, accompagné de son épouse, la princesse Monique.
Il conserve officiellement la fonction de chef de l’État, mais ne dispose d’aucun pouvoir réel. Les décisions sont prises par les dirigeants khmers rouges, notamment Pol Pot et Khieu Samphan.
Le 2 avril 1976, Sihanouk démissionne. Il est alors placé en résidence surveillée au palais royal de Phnom Penh, avec son épouse et deux de ses fils.
Commencent près de trois années d’isolement et d’angoisse. Coupé du monde extérieur, soumis à la surveillance de ses anciens alliés, il craint pour sa vie et celle de sa famille. Ses demandes de déplacement à l’étranger restent sans réponse.
Pendant ce temps, le Cambodge subit l’une des tragédies les plus meurtrières du XXe siècle. Les exécutions, le travail forcé, la famine et les maladies provoquent la mort d’environ un quart de la population du pays.
La famille royale est elle aussi frappée. Cinq enfants et quatorze petits-enfants de Sihanouk périssent sous le régime khmer rouge, selon les décomptes historiques fréquemment cités.
Le 6 janvier 1979, à la veille de la prise de Phnom Penh par les forces vietnamiennes, Sihanouk est autorisé à quitter le Cambodge pour Pékin.
L’ancien allié des Khmers rouges a ainsi passé les dernières années de leur régime dans une situation de captivité, sans pouvoir intervenir dans la conduite des affaires du pays.
Après 1979 : une nouvelle alliance qui nourrit la polémique
La controverse ne s’arrête pourtant pas à sa libération.
Hostile à l’intervention vietnamienne et au nouveau pouvoir installé à Phnom Penh, Sihanouk reprend son combat diplomatique pour l’indépendance du Cambodge.
En 1982, il prend la tête d’une coalition de résistance comprenant notamment les Khmers rouges, aux côtés d’autres mouvements opposés à l’occupation vietnamienne.
Cette seconde alliance, conclue après que les crimes du régime de Pol Pot ont été révélés, demeure particulièrement controversée.
Sihanouk la justifie par la nécessité de défendre la souveraineté cambodgienne. Ses critiques y voient, au contraire, une nouvelle légitimation politique des responsables du génocide.
Son parcours illustre ainsi une contradiction majeure : l’homme qui a incarné l’indépendance nationale s’est allié à deux reprises à un mouvement responsable de la destruction d’une grande partie de son peuple.
Le retour du roi et la restauration de la monarchie
Après de longues années de guerre et de négociations internationales, les accords de paix de Paris sont signés en octobre 1991.
La transition organisée par les Nations unies ouvre la voie à de nouvelles élections et au rétablissement de la monarchie.
En 1993, Norodom Sihanouk remonte sur le trône en tant que monarque constitutionnel.
Il abdique définitivement en 2004 pour des raisons de santé. Son fils, Norodom Sihamoni, lui succède.
Sihanouk s’éteint à Pékin le 15 octobre 2012, à l’âge de 89 ans. Malgré les controverses entourant ses choix politiques, il reste honoré au Cambodge comme une figure de l’indépendance et de l’unité nationale.
Une diplomatie d’équilibre entre les grandes puissances
La doctrine de la neutralité
En 1955, Sihanouk participe à la conférence de Bandung, qui préfigure le mouvement des non-alignés, officiellement créé en 1961.
Afin de prémunir le Cambodge contre les conséquences de la guerre du Vietnam, il refuse de choisir un camp et adopte une diplomatie d’équilibriste.
Il rejette l’aide financière et militaire américaine en 1963, jugeant ses conditions trop contraignantes. Il noue des relations étroites avec les pays communistes, en particulier avec la Chine de Zhou Enlai, tout en recherchant le soutien de la France pour préserver l’indépendance de son pays.
Une relation passionnelle avec la France
Bien qu’il ait combattu le pouvoir colonial pour obtenir l’indépendance en 1953, Sihanouk a toujours su dissocier la lutte politique de son affection pour la culture française.
Sa complicité avec Charles de Gaulle marque les relations franco-cambodgiennes, qui atteignent leur apogée dans les années 1960.
Sihanouk voit en de Gaulle un modèle politique qui partage sa vision d’une troisième voie indépendante des blocs américain et soviétique.
En juin 1964, le prince effectue une visite officielle à Paris.
Le discours historique de De Gaulle à Phnom Penh en 1966
Invité par Sihanouk, le général de Gaulle se rend au Cambodge à la fin du mois d’août 1966.
Le 1er septembre, devant une foule réunie au stade olympique de Phnom Penh, il prononce un discours historique.
Il y salue la neutralité du Cambodge et condamne l’intervention militaire américaine au Vietnam, scellant une alliance morale forte entre les deux nations.
Plus tard, Paris jouera un rôle central de médiateur en accueillant les négociations qui aboutiront aux accords de paix de 1991, permettant le retour de la paix et la restauration de la monarchie cambodgienne.
Norodom Sihanouk, l’un des pères fondateurs de la Francophonie
Francophone accompli et francophile convaincu, Norodom Sihanouk a toujours utilisé la langue française comme un outil de rayonnement international.
Il forme avec trois dirigeants africains, Léopold Sédar Senghor (Sénégal), Habib Bourguiba (Tunisie) et Hamani Diori (Niger), le groupe des quatre « pères fondateurs » de la Francophonie institutionnelle.
Il acquiert cette place historique grâce à un positionnement politique novateur et à un engagement intellectuel précurseur au cours des années 1960.
La réconciliation avec la langue française
L’originalité politique de Sihanouk a été de séparer la langue française du colonialisme.
Après avoir combattu le protectorat français pour obtenir l’indépendance du Cambodge en 1953, il ne rejette pas la langue de l’ancien colonisateur.
Au contraire, il la réhabilite en affirmant que le français n’est plus le symbole d’une domination, mais un outil d’ouverture sur le monde, de modernité et de diplomatie pour les jeunes nations souveraines.
Le manifeste francophone de 1962
La revue intellectuelle française Esprit publie en novembre 1962 un numéro historique intitulé «Le français, langue vivante».
Sihanouk y contribue avec un article consacré à la place du français au Cambodge. Léopold Sédar Senghor publie, dans le même numéro, un texte intitulé «Le français, langue de culture».
Cette publication collective est considérée comme l’un des textes marquants de la réflexion sur la Francophonie moderne.
Elle défend la possibilité d’une communauté culturelle multilatérale fondée sur le partage de la langue française.
La création de l’ancêtre de l’OIF en 1970
Pendant les années 1960, Sihanouk et ses homologues africains militent pour structurer cette communauté francophone.
La convention créant l’Agence de coopération culturelle et technique (ACCT) est signée le 20 mars 1970 à Niamey, au Niger : ces années d’efforts trouvent là leur aboutissement.
Bien que Sihanouk ait été renversé par un coup d’État au Cambodge deux jours plus tôt, son engagement a contribué à préparer la naissance de cette organisation intergouvernementale, qui évoluera pour devenir l’actuelle Organisation internationale de la Francophonie (OIF).
Un dirigeant francophone jusque dans sa création artistique
Sihanouk n’était pas seulement un acteur politique de la Francophonie. Il l’incarnait également par sa culture.
Le roi maîtrisait remarquablement le français, maniant la langue avec une éloquence souvent saluée. Il écrivait des discours, des correspondances et des livres en français.
Il composait des chansons et réalisait des longs-métrages de cinéma dans lesquels la langue française occupait régulièrement une place importante.
Grâce à cet héritage, le français a conservé une place dans la diplomatie, l’enseignement et la vie culturelle du Cambodge.
Cet attachement historique donne une résonance particulière à l’organisation du XXe Sommet de la Francophonie, les 15 et 16 novembre 2026 à Phnom Penh, perpétuant ainsi l’ambition internationale défendue par le Roi-Père six décennies plus tôt.
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