Le mont Semeru, le volcan le plus haut et le plus actif de l’île indonésienne de Java, crache régulièrement, depuis des années, de petits panaches de cendres et de gaz, pour la plupart inoffensifs. Les circonstances ont changé le 4 décembre 2021. La NASA a raconté l’événement dans un rapport récent que nous publions.

À la suite d’un effondrement partiel du dôme de lave sommital au début du mois de décembre, les capteurs ont commencé à détecter une activité sismique élevée, selon le Service volcanologique d’Indonésie (PVMBG). Après l’effondrement d’une partie du dôme de lave du Semeru, des fronts de cendres surchauffées, de tephra, de terre et d’autres débris ont dévalé plusieurs canaux sur le flanc sud-est de la montagne.

Coulées pyroclastiques

Les coulées pyroclastiques font partie des dangers les plus dangereux que présentent les volcans. Accédant parfois à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par heure, ces masses de matériaux volcaniques et de débris paysagers peuvent être impossibles à distancer. Elles détruisent la plupart des êtres vivants sur leur passage. Bien que les éruptions explosives au sommet aient probablement été de faible ampleur, les coulées pyroclastiques du mont Semeru le 4 décembre étaient suffisamment chaudes pour contribuer à propulser un “nuage Phoenix” qui s’est élevé jusqu’à 15 kilomètres dans les airs.

Comme de fortes pluies ont précédé et accompagné l’éruption, les coulées pyroclastiques se sont mélangées à de grandes quantités d’eau de pluie et se sont transformées en flots boueux qui ont dévalé la montagne vers les zones habitées. Ces flots sont des mélanges d’eau et de débris volcaniques qui se comportent comme des rivières de béton, aplatissant ou enterrant une grande partie de ce qu’ils rencontrent.

Les cartes des dommages montrent les zones de la surface qui ont probablement été endommagées par des coulées pyroclastiques en décembre 2021. La masse de débris qui a dévalé le Semeru s’est avérée catastrophique pour les villageois vivant autour de la base de la montagne dans la régence de Lumajang, en particulier Curah Kobokan. Selon le Jakarta Post, au moins 39 personnes sont mortes. Un grand nombre de maisons ont été détruites ou endommagées, et de nombreux animaux figurent parmi les victimes de l’éruption.

Les cartes ont été établies à partir d’images radar à synthèse d’ouverture (SAR) acquises par les satellites Copernicus Sentinel-1, exploités par l’Agence spatiale européenne (ESA). Les chercheurs ont utilisé le système ARIA (Advanced Rapid Imaging and Analysis), développé à l’origine au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et au California Institute of Technology, et modifié à EOS-RS. L’équipe ARIA est soutenue par le programme Earth Science Disasters de la NASA.

Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant des données Copernicus Sentinel modifiées (2021) traitées par l’ESA et analysées par l’Observatoire de la Terre de Singapour (EOS) en collaboration avec le NASA-JPL et Caltech, des données Landsat de l’U.S. Geological Survey et des données d’OpenStreetMap.