Des chercheurs ont mis au jour en Indonésie la plus ancienne œuvre d’art rupestre jamais datée, vieille d’au moins 67 800 ans, repoussant de plus de 16 000 ans le précédent record mondial. La découverte, publiée le 21 janvier 2026 dans la revue Nature, a été réalisée dans une grotte de l’île de Muna, au sud-est de Sulawesi.
L’œuvre est un pochoir de main humaine, partiellement conservé sur la paroi de la grotte de Liang Metanduno. Une équipe internationale, dirigée par l’archéologue indonésien Adhi Agus Oktaviana et le géochimiste australien Maxime Aubert, l’a étudiée.
Une datation par laser
Pour établir l’âge de cette peinture, les scientifiques ont utilisé une méthode de pointe : la datation uranium-thorium par ablation laser. Cette technique permet de mesurer l’âge des fines couches de calcite qui se sont déposées naturellement sur les pigments au fil du temps.
Les résultats montrent que des humains ont réalisé cette main il y a au moins 67 800 ans, et probablement autour de 71 600 ans. Elle constitue ainsi le plus ancien art pariétal jamais attribué avec certitude à Homo sapiens.
Jusqu’à présent, une main peinte dans une grotte d’Espagne détenait le record, avec une datation d’environ 66 700 ans, et une attribution aux Néandertaliens.
Une main transformée en griffe
Fait remarquable, l’un des doigts du pochoir semble avoir été volontairement modifié pour évoquer une griffe animale, soit par un mouvement de la main, soit par une retouche du pigment. Ce détail stylistique, observé uniquement à Sulawesi, témoigne d’une intention symbolique et d’une capacité d’abstraction déjà développée chez ces populations préhistoriques.
Selon les chercheurs, cette modification indique une forme de pensée complexe et imaginative, bien antérieure à ce que l’on associait jusqu’ici aux premières expressions artistiques humaines.
Un indice clé sur les migrations humaines
Au-delà de l’art, cette découverte a des implications majeures pour l’histoire de l’humanité. Elle confirme que des Homo sapiens étaient présents en Indonésie il y a plus de 65 000 ans, à une période correspondant à la première grande migration vers l’Australie.
Les auteurs estiment que ces populations ont emprunté une route maritime nord, passant par Bornéo et Sulawesi, pour atteindre le continent de Sahul (Australie–Nouvelle-Guinée). Cela implique des traversées en mer planifiées, bien plus anciennes que ce que l’on pensait.
Une culture artistique très ancienne
Les chercheurs ont également daté d’autres pochoirs de mains dans la région, dont certains remontent à 44 000 ans, 25 000 ans et jusqu’à 20 000 ans, montrant que la production artistique s’est poursuivie pendant des dizaines de millénaires.
Ces résultats renforcent l’idée que l’Asie du Sud-Est insulaire fut l’un des premiers grands foyers de création artistique humaine, remettant en cause une vision longtemps eurocentrée de l’origine de l’art.
« Les premiers humains arrivés dans cette région ne se contentaient pas de survivre : ils produisaient déjà des formes symboliques sophistiquées », résument les auteurs de l’étude.
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