Connue pour son marché aux crabes et son littoral paisible, Kep veut ajouter une dimension culturelle à son attractivité touristique. Le Cambodia Tourism Board s’associe à Art for Kep pour promouvoir la S.E.A. Ocean Gallery, un projet de musée sous-marin appelé à se développer au large de la station balnéaire cambodgienne.
La petite station balnéaire de Kep, dans le sud du Cambodge, veut se faire connaître pour autre chose que ses crabes, ses îles et sa proximité avec Kampot. Le Cambodia Tourism Board (CTB) et l’organisation Art for Kep viennent de signer un partenariat destiné à promouvoir la destination et la future S.E.A. Ocean Gallery auprès des visiteurs internationaux.
Le projet prévoit d’installer des œuvres contemporaines sur les fonds marins. Mais ces sculptures n’auront pas seulement une vocation artistique : leurs structures doivent servir de support à la vie marine et évoluer au contact des organismes qui les coloniseront.
Art for Kep développe le projet avec Knai Bang Chatt et Marine Conservation Cambodia. Ses promoteurs le présentent comme le premier grand projet asiatique associant à cette échelle art sous-marin et conservation marine. Le document de présentation parle plus précisément de la première grande destination asiatique consacrée à « l’art sous-marin et à la conservation ».
Un projet appelé à évoluer sur dix ans
La S.E.A. Ocean Gallery est encore en cours de développement. Ses promoteurs veulent élaborer avec leurs partenaires un programme artistique sur dix ans.
L’ambition dépasse celle d’un simple récif artificiel destiné aux plongeurs. Chaque œuvre doit répondre à un projet artistique et pourra aborder des thèmes comme la mémoire, le climat, l’identité ou encore la relation entre les sociétés humaines et leur environnement.
Le projet entend également associer art, recherche scientifique et éducation. Des partenariats avec des scientifiques et des universités doivent permettre d’étudier l’écologie marine, les matériaux et les techniques de restauration. Plongées virtuelles, expositions en réalité augmentée et documentaires sont aussi envisagés pour rendre la galerie accessible au-delà du seul public des plongeurs.
De Koh Tao à Kep
Le principe consistant à associer sculpture contemporaine et développement de la vie marine a déjà été expérimenté dans la région.
Gavroche avait notamment consacré un article à Ocean Utopia, une installation de l’artiste française Valérie Goutard, dite Val, immergée en 2016 au large de Koh Tao, en Thaïlande. Ses sculptures en bronze et en béton avaient été conçues pour évoluer avec la colonisation des coraux et de la faune marine. Six ans après leur immersion, la vie sous-marine avait déjà largement investi les œuvres.
Le projet cambodgien se distingue par son ambition : créer progressivement une véritable institution artistique sous-marine, avec des œuvres sélectionnées et renouvelées dans le cadre d’une programmation curatoriale. Ses promoteurs recherchent d’ailleurs encore des partenaires, notamment des fondations, des musées et des commissaires d’exposition, pour accompagner cette programmation.
À 8,5 kilomètres au large de Kep
La S.E.A. Ocean Gallery doit prendre place à environ 8,5 kilomètres des côtes de Kep, au sein de la Kep Marine Fisheries Management Area. Le document du projet situe précisément le site envisagé aux coordonnées 10°27’18″N et 104°13’50″E.
Créée en 2018, cette aire de gestion et de protection des pêches couvre environ 11 300 hectares autour de l’archipel de Kep. Elle protège notamment des herbiers marins et des récifs coralliens, tout en maintenant différents usages selon les secteurs.
Le document de la S.E.A. Ocean Gallery évoque pour sa part une zone d’environ 10 000 hectares et souligne que des travaux de restauration marine y sont déjà menés.
Kep cherche à diversifier son image
Pour le Cambodia Tourism Board, le projet constitue aussi un outil de diversification touristique. Kep reste associée à son marché aux crabes, à son littoral, à ses îles et à la proximité de Kampot. La province cherche désormais à développer davantage le tourisme culturel, maritime et environnemental.
Le partenariat bénéficie du programme Matching Grant du Cambodia Tourism Board, qui soutient la promotion d’initiatives touristiques. Ce dispositif peut apporter jusqu’à 20 000 dollars par événement, sans que le communiqué précise le montant effectivement consacré à l’Ocean Gallery.
Pour Jef Moons, président d’Art for Kep, l’objectif est de faire connaître Kep au-delà de son littoral traditionnel et de rapprocher création contemporaine et restauration marine.
La réussite de cette ambition se mesurera désormais dans la durée. Au fil de son développement, la S.E.A. Ocean Gallery devra démontrer qu’elle peut devenir à la fois une destination culturelle, un outil de sensibilisation et un espace utile à la connaissance et à la protection du milieu marin.
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