À Bangkok, les touristes les croisent parfois à la terrasse des bars, dans les restaurants ou au milieu des rues animées. De jeunes vendeurs ambulants proposent des roses ou des guirlandes de fleurs pour quelques dizaines de bahts. Une scène familière qui peut pourtant dissimuler une réalité autrement plus sombre. Mardi 13 octobre, les autorités thaïlandaises ont annoncé l’arrestation de deux personnes soupçonnées d’avoir organisé l’exploitation de jeunes ressortissants birmans, contraints de travailler jusque tard dans la nuit. Six personnes ont été secourues.

Des fleurs vendues jusqu’à quatre heures du matin

Khao San Road, dans le vieux Bangkok, est l’une des rues les plus fréquentées par les voyageurs étrangers. Connue pour ses bars, ses restaurants et ses hébergements bon marché, elle accueille chaque soir des touristes venus du monde entier. Au milieu des terrasses animées, les vendeurs ambulants circulent entre les tables. Certains proposent des fleurs, des guirlandes ou des boissons. Parmi eux se trouvent parfois de très jeunes enfants.

Selon le Département thaïlandais de l’administration provinciale (DOPA), plusieurs jeunes originaires de Birmanie auraient été contraints de vendre des marchandises dans ce quartier touristique, mais aussi dans le secteur de Nuan Chan, au nord-est de Bangkok. Leur journée pouvait commencer dès 17h30 et se prolonger jusqu’à quatre heures du matin, voire jusqu’à l’épuisement des marchandises.

Les enquêteurs affirment que les recettes étaient directement versées sur les comptes bancaires des deux personnes soupçonnées d’organiser cette exploitation.

La promesse d’un emploi et d’une école pour sa fille

L’affaire a commencé lorsqu’une ressortissante birmane de 29 ans est parvenue à s’échapper avec sa fille de cinq ans. Selon son témoignage recueilli par les autorités, des intermédiaires lui avaient promis un emploi de femme de ménage en Thaïlande, la possibilité de scolariser son enfant et l’obtention de documents lui permettant de séjourner légalement dans le pays.

Mais après avoir franchi la frontière dans la région de Mae Sot, à l’ouest de la Thaïlande, elle aurait été conduite dans une maison située soi Ramkhamhaeng 122, à Bangkok. La réalité aurait alors été très différente des promesses initiales.

La mère et sa fille auraient été contraintes de vendre des fleurs et des boissons dans les rues de la capitale. La fillette n’aurait fréquenté l’école que pendant deux semaines avant d’en être retirée. D’après les investigations rapportées par DOPA, les victimes qui ne vendaient pas suffisamment de marchandises subissaient des violences physiques, notamment des brûlures infligées à l’aide de cuillères chauffées.

Akkarawut Kraisrisombat, responsable du collectif Thai Mai Thon à l’origine du signalement, évoque également des coups portés avec des cintres et des privations de nourriture. Ces dernières accusations, publiées sur son compte Facebook, n’ont pas été confirmées indépendamment.

La jeune mère affirme également avoir été violée à six reprises et menacée pour l’empêcher de dénoncer ses agresseurs. Les documents d’identité des victimes auraient été confisqués, rendant toute tentative de fuite plus difficile.

Une opération lancée après le signalement d’un collectif thaïlandais

Après sa fuite, la jeune femme a trouvé de l’aide auprès du collectif Thai Mai Thon, animé notamment par Akkarawut Kraisrisombat, connu sous le surnom de Tae Achiva. Le collectif a transmis son témoignage au vice-ministre de l’Intérieur Phonphee Suwannachavee, qui a sollicité l’intervention des services compétents.

Le 13 octobre, à 7h30, le Département de l’administration provinciale a lancé une opération baptisée « Protéger les boutons de rose », sous la supervision du vice-ministre de l’Intérieur Warasit Liangprasit. Munis de mandats délivrés par le tribunal pénal de Min Buri, les agents de l’unité spéciale DOPA S.W.A.T. ont perquisitionné une maison du quartier de Ramkhamhaeng. Deux ressortissants birmans, présentés comme un couple, ont été arrêtés.

Dans l’habitation, les agents ont retrouvé cinq jeunes : deux filles de onze ans, un garçon de douze ans, une adolescente de quatorze ans et une jeune femme de dix-huit ans. Les enquêteurs ont également saisi des documents d’identité, des codes QR PromptPay utilisés pour recevoir les paiements des ventes de fleurs, ainsi que cinq véhicules, dont une voiture et quatre motos.

Une fillette de douze ans retrouvée dans une seconde maison

L’opération ne s’est pas arrêtée à cette première perquisition. En poursuivant leurs investigations, les agents ont découvert qu’une autre enfant birmane pourrait être exploitée dans une maison voisine, située soi Ramkhamhaeng 120. Sur place, ils ont trouvé une fillette de douze ans ne parlant pas thaï.

Selon le communiqué officiel, l’occupant de la maison aurait reconnu avoir versé 30 000 bahts à la mère de l’enfant pour l’accueillir et lui faire effectuer des tâches ménagères. Les autorités ont ouvert des investigations complémentaires pour déterminer les circonstances exactes de cette transaction et les éventuelles responsabilités pénales. Au total, six personnes ont été secourues lors des deux perquisitions, en plus de la mère de 29 ans et de sa fille de cinq ans qui avaient auparavant réussi à s’échapper.

Les touristes peuvent-ils reconnaître une situation d’exploitation ?

Pour les voyageurs français qui découvrent Bangkok, l’affaire pose une question délicate. Acheter une rose ou une guirlande à un enfant rencontré dans un quartier touristique peut sembler un geste anodin, voire généreux. Mais lorsque ces ventes sont organisées par des adultes qui contraignent les enfants à travailler et récupèrent leurs recettes, l’argent versé peut finalement profiter aux exploiteurs.

Cela ne signifie évidemment pas que tous les vendeurs de fleurs de Bangkok sont victimes de traite des êtres humains. De nombreuses familles vivent du commerce ambulant et travaillent dans des conditions difficiles sans appartenir à des réseaux criminels. La difficulté, pour les visiteurs, consiste précisément à distinguer une activité familiale d’une situation d’exploitation.

Un enfant manifestement épuisé, contraint de travailler très tard ou placé sous la surveillance insistante d’un adulte peut susciter des inquiétudes. Ces indices ne constituent toutefois pas, à eux seuls, la preuve d’un trafic. En cas de soupçon sérieux, les touristes peuvent contacter les autorités plutôt que d’intervenir directement. Les services du ministère du Développement social et de la Sécurité humaine dispose notamment d’une ligne de signalement, accessible 24 heures sur 24, au numéro 1300.

Des enfants désormais pris en charge

Les six personnes secourues ont été orientées vers le mécanisme national thaïlandais d’identification et d’orientation des victimes de traite, le National Referral Mechanism (NRM). Elles doivent bénéficier d’une évaluation par une équipe pluridisciplinaire et, si nécessaire, d’un accompagnement médical, psychologique et social.

Les deux suspects arrêtés font notamment l’objet de poursuites pour traite présumée des êtres humains à des fins de travail forcé et pour exploitation d’enfants dans des conditions susceptibles de porter atteinte à leur santé ou à leur développement. L’enquête doit également déterminer le rôle des intermédiaires qui auraient organisé l’arrivée des victimes depuis la frontière birmane, ainsi que les conditions dans lesquelles leurs documents administratifs ont été obtenus.

Pour les autorités thaïlandaises, l’enjeu dépasse désormais les arrestations du 13 octobre : il s’agit d’identifier l’ensemble des personnes impliquées et d’empêcher que d’autres enfants ne subissent le même sort. Dans les quartiers touristiques de Bangkok, cette affaire rappelle qu’un simple bouquet de fleurs peut parfois dissimuler une histoire de contrainte et de souffrance que les passants ne soupçonnent pas.