L’ONG Global Witness, spécialisée dans la lutte contre le pillage des ressources naturelles dans les pays en développement, a publié une étude dénonçant l’impact environnemental des mines de terres rares en Birmanie. Nous vous la présentons ici.
En 2022, une enquête de Global Witness a révélé une réalité préoccupante au cœur de la transition énergétique verte. Les mines non réglementées de Birmanie sont devenues une source essentielle d’éléments de terres rares lourdes (HREE), indispensables pour les aimants utilisés dans les véhicules électriques (VE) et les éoliennes du monde entier.
La Chine, qui contrôle près de 90 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares, a sous-traité une grande partie de leur extraction en Birmanie, avec de lourdes conséquences pour l’environnement et les communautés locales. La plupart des HREE de Birmanie proviennent de l’État Kachin, à la frontière avec la Chine, une région marquée par des conflits entre les communautés ethniques et la junte birmane. Depuis le coup d’État militaire de 2021, la junte peine à maintenir le contrôle du territoire face à une forte opposition de la population et des groupes armés.
Deux ans après cette enquête, Global Witness a revisité la région. De nouvelles données commerciales, des images satellite et des témoignages communautaires révèlent une dépendance mondiale accrue à l’égard de cette région reculée de Birmanie, aggravant les conséquences pour les habitants.
Les entretiens avec les mineurs locaux et les membres de la communauté suggèrent que les impacts sur la santé des travailleurs, l’environnement et les populations locales restent dévastateurs. Un résident de Chipwe a déclaré : « Il n’y a plus de poisson dans les eaux. Entrer dans l’eau peut provoquer des démangeaisons et des infections. Quand les animaux boivent de l’eau, ils meurent. »
Les importations d’oxydes de terres rares lourds de Birmanie vers la Chine ont grimpé en flèche, passant de 19 500 tonnes en 2021 à 41 700 tonnes en 2023, soit plus du double du quota de la Chine pour l’extraction nationale d’HREE. Avec peu de sources alternatives disponibles, cela renforce encore le rôle de la Birmanie comme principal fournisseur de ces éléments essentiels.
Les images satellite mises à jour analysées par Global Witness révèlent la destruction que cette demande entraîne sur le terrain. Dans la région spéciale 1 de Kachin, contrôlée par des milices alignées sur les dirigeants militaires de Birmanie, le nombre de sites miniers a augmenté de plus de 40 %, s’étendant de la colonie frontalière de Pangwa vers la ville de Chipwe. Global Witness a également identifié une forte augmentation du nombre de sites dans la municipalité de Momauk, une région contrôlée par l’Organisation pour l’indépendance Kachin (KIO), une organisation de résistance ethnique, engagée dans une lutte politique et armée avec la junte.
Le commerce lucratif des HREE en Birmanie, évalué à 1,4 milliard de dollars en 2023, risque de financer des conflits et de causer des destructions dans une région extrêmement instable. En 2018, le gouvernement civil de Birmanie avait interdit les exportations et ordonné aux mineurs chinois de cesser leurs activités. Cependant, depuis 2021, l’extraction se poursuit dans le contexte d’un conflit civil qui s’intensifie.
Contacté par Global Witness avant la publication, un porte-parole de la KIO a affirmé avoir imposé des « règles strictes » aux sociétés minières de terres rares pour protéger l’environnement. Toutefois, les sources locales consultées par Global Witness n’ont pas connaissance de cadre juridique établi par la KIO pour réguler cette industrie. Des deux côtés, cette activité minière largement non réglementée est dévastatrice pour l’environnement, et la menace qu’elle fait peser sur les écosystèmes et la santé humaine devient de plus en plus urgente.
Produits chimiques brûlants, ruisseaux empoisonnés
Ah Brang* traîne des sacs d’acide jusqu’aux bassins de collecte d’une mine près de Pangwa, dans la région spéciale 1 de Kachin. Il mélange l’acide avec de l’eau à l’aide d’un bâton, protégé uniquement par un imperméable et des gants. Parfois, il utilise des sacs en plastique pour protéger ses mains du produit chimique corrosif.
« On a l’impression de le manger quand il entre dans la bouche », a-t-il déclaré. « Ça a le goût de l’acide de batterie, aigre et piquant. Même avec un masque, votre gorge brûle et vous toussez beaucoup. »
Ah Brang travaille avec de l’acide oxalique, un produit chimique toxique utilisé pour traiter les terres rares une fois qu’elles ont été extraites du flanc de la montagne. Le processus commence en amont des bassins, où le sulfate d’ammonium est injecté dans le sol via un réseau de tuyaux. À mesure que la solution descend la pente, elle collecte des éléments de terres rares, mais non sans provoquer des dommages environnementaux. En Chine, où cette technique, connue sous le nom de lixiviation in situ, a été développée dans les années 1980, de nombreux rapports font état de pollution des cours d’eau et des terres agricoles, ainsi que de destruction de la végétation.
La lixiviation in situ est toujours autorisée en Chine, mais elle est désormais soumise à un quota de production officiel, à des normes strictes et à un processus d’évaluation de l’impact environnemental incluant des mesures pour limiter les fuites d’acide. Aucune réglementation de ce type ne semble être en place en Birmanie.
Au lieu de cela, l’extraction des HREE est devenue prioritaire. De nouvelles opérations minières émergent rapidement, accompagnées de l’utilisation massive de produits chimiques pour maximiser l’extraction. Les données commerciales montrent que la plupart de ces produits chimiques proviennent de Chine, avec des exportations vers la Birmanie atteignant 1,5 million de tonnes de sulfate d’ammonium en 2023 (contre 93 000 tonnes en 2015) et 174 000 tonnes d’acide oxalique (contre 342 tonnes en 2015).
Les coûts de cette exploitation sont supportés par les travailleurs et la population locale. Dans toute la région minière, les travailleurs se plaignent de toux, d’engourdissements, de problèmes de peau et de troubles rénaux, autant de risques pour la santé associés au cocktail chimique utilisé dans les mines. Global Witness a recueilli les témoignages de l’épouse et de la mère de deux mineurs décédés peu après avoir quitté leur travail. Tous deux souffraient de graves problèmes gastro-intestinaux, notamment des ruptures d’organes et une accumulation de liquide dans l’abdomen. Leurs familles sont convaincues que leur décès est lié à l’exposition à des produits chimiques, bien qu’aucun diagnostic officiel n’ait été établi. L’un d’eux était un jeune marié et père de famille, l’autre d’un garçon de 15 ans.
« Ses organes internes étaient pourris », a déclaré la veuve d’un des mineurs. « Si on expliquait [ces risques], qui irait travailler là-bas ? »
Ces produits chimiques toxiques s’infiltrent dans les cours d’eau où les populations locales pêchent et puisent de l’eau potable. De récentes analyses d’échantillons d’eau consultées par Global Witness ont révélé que plusieurs cours d’eau de la région spéciale 1 de Kachin sont très acides et contiennent des niveaux élevés d’arsenic. L’eau contaminée menace de dévaster une région connue comme un hotspot mondial de biodiversité, abritant environ 1 500 espèces uniques, ainsi que les plus grandes étendues de forêt primaire restantes en Asie du Sud-Est continentale.
« Tout est détruit », a déclaré Ah Brang. « On ne peut plus rien planter dans les champs. Je ne peux plus attraper de poisson dans les ruisseaux. De nombreux animaux sont morts en buvant cette eau. »
Et alors que la demande mondiale de terres rares continue de croître, la dévastation s’étend.
La lixiviation des terres rares s’étend à Kachin
Global Witness a documenté l’essor de l’exploitation minière des HREE dans la région spéciale 1 de Kachin, contrôlée par des milices fidèles à l’armée de Birmanie. Les images satellite montrent désormais que le nombre de sites miniers dans la région a grimpé à plus de 300, soit une augmentation de plus de 40 % entre 2021 et 2023, saturant le paysage autour de la ville frontalière de Pangwa. Ils empiètent désormais rapidement sur la ville de Chipwe, autrefois entourée d’orchidées et d’animaux sauvages, avec de petites fermes cultivant du riz et du taro le long du ruisseau Chipwe.
“Maintenant, l’eau est devenue trouble et ça sent le métal”, a déclaré Naw Naw*, un leader communautaire local. “Les maisons situées près des berges de la rivière ont dû être éloignées à cause de l’odeur insupportable.”
Cette crise environnementale est aggravée par l’escalade des problèmes sociaux. La consommation de drogues augmente, tout comme la violence et la petite délinquance. Alors que les prix des produits de base s’envolent, les adolescents quittent l’école pour tenter leur chance dans les mines, tandis que les jeunes femmes sont recrutées via des publicités sur les réseaux sociaux pour fournir des services sexuels et domestiques aux travailleurs chinois, mieux rémunérés dans les opérations minières.
« Je ne veux pas que les gens viennent ici, car votre vie serait ruinée. Les hommes ont été décimés par la drogue et les femmes transformées en maîtresses », a déclaré un ancien mineur. Il considérait auparavant l’exploitation minière comme un bon moyen de gagner de l’argent, mais désormais « tous mes rêves ont été brisés ».
La population locale a décrit comment les milices utilisent un mélange de coercition et de pots-de-vin pour faciliter l’acquisition de terres par des entreprises chinoises, négociant parfois avec des anciens du village absents, incapables de consulter ou d’indemniser la population locale. « Ceux qui ont vendu les montagnes sont devenus riches », a déclaré le mineur Ah Brang. « Mais quand vient le temps de souffrir, ils esquivent. »
« Même pour vendre les montagnes, il ne reste plus rien », a-t-il ajouté, expliquant que les seules terres invendues de la région sont désormais des zones rocheuses où l’exploitation minière est difficile. Ce point de vue fait écho à celui d’analystes industriels chinois tels que Huafu Securities, qui ont observé début 2024 qu’« après des années d’exploitation minière non réglementée, la qualité des minéraux des exportations de terres rares de Birmanie a progressivement diminué ».
Alors que la manne des terres rares de Pangwa atteint ses limites, de nouvelles parties de l’État Kachin sont menacées.
À une centaine de kilomètres au sud, des images satellite analysées par Global Witness ont montré que les mines de terres rares prolifèrent désormais rapidement dans le canton de Momauk, contrôlé par la Kachin Independence Organization (KIO). En 2021, la région ne comptait que neuf sites miniers. Fin 2023, ce nombre était passé à plus de 40.
Bien que ces opérations soient encore peu nombreuses par rapport à celles sous le contrôle des milices alignées sur la junte dans la région spéciale 1 de Kachin, une habitante locale a déclaré que la région contrôlée par le KIO a connu une augmentation similaire des problèmes de santé, ainsi que de la toxicomanie et du travail du sexe lié à la croissance de l’exploitation minière. Contrairement aux milices, le KIO est une organisation politique ethnique majeure bénéficiant d’une légitimité locale considérable et soucieuse de sa réputation publique. Mais les revenus potentiels de l’exploitation minière créent une pression en faveur de l’expansion.
En mai 2023, le média Frontier Myanmar a rapporté que les communautés locales s’étaient mobilisées pour résister aux projets du KIO d’étendre ses opérations de terres rares au sud, dans le canton de Mansi. Bien que le KIO ait finalement fait marche arrière et annulé le projet, le commandant du KIO, le général N’Ban La, a prononcé un discours insistant sur le fait que les revenus miniers étaient destinés à financer sa lutte contre la junte. La région est une zone de conflit actif qui a connu début 2024 une série d’affrontements entre la branche armée du KIO, l’Armée pour l’indépendance Kachin (KIA), et l’armée de Birmanie. Le KIO contrôle également des territoires dans d’autres parties de l’État Kachin, notamment une petite poche de mines de terres rares à Hpare, à 24 km au nord de Pangwa.
Lorsque Global Witness a contacté le KIO pour obtenir ses commentaires, un porte-parole a déclaré que, dans les zones qu’ils contrôlent, l’exploitation des terres rares a commencé en 2021 et est actuellement limitée au district de Munghka [où se trouve la commune de Momauk]. Ils ont déclaré que lorsque des impacts négatifs surviennent, ils arrêtent l’exploitation minière, que l’exploitation minière ne se déroule qu’avec le consentement de la population locale et que « afin de ne pas nuire à l’environnement, le KIO a imposé des règles strictes aux sociétés minières de terres rares ». Ils ont ajouté que « les revenus générés par l’exploitation minière des terres rares ne sont pas considérés comme des revenus pour le KIO. Habituellement, ils sont réservés au fonds de développement régional. Cette somme sera dépensée pour l’éducation, la santé et le développement des infrastructures dans la région. »
Selon Richard Horsey, analyste de la Birmanie pour l’International Crisis Group, les acteurs des deux côtés du conflit voient le potentiel des HREE comme une source de revenus majeure. L’exploitation minière des HREE est « une énorme source de revenus pour ce qui est en réalité un petit groupe armé, allié à l’armée de Birmanie », a-t-il déclaré, faisant référence à la milice qui contrôle la région spéciale 1 de Kachin. Il a ajouté que le KIO est intéressé à développer ses propres mines de terres rares parce qu’il voit combien d’argent cela rapporte. « Ils ne peuvent pas se permettre de ne pas toucher une part de ces revenus. »
Une chaîne d’approvisionnement mondiale
La demande d’aimants permanents, principalement utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes, est à l’origine de l’essor de l’exploitation minière des terres rares dans l’État de Kachin. La production d’éléments de terres rares (ETR) en Birmanie semble principalement destinée aux transformateurs chinois de terres rares, avant d’être utilisée par les fabricants d’aimants pour les entreprises de véhicules électriques et d’éoliennes, dont certaines sont bien connues.
Selon David Merriman, directeur de recherche chez Project Blue, « l’utilisation de terres rares lourdes provenant de Birmanie dans les moteurs de véhicules électriques fabriqués par de nombreuses marques occidentales est presque inévitable ».
L’extraction et la transformation des terres rares en Chine sont strictement régulées par un quota officiel. Après une période de consolidation, ce quota est actuellement attribué à seulement deux entreprises publiques : China Northern Rare Earth Group et China Rare Earth Group (REGCC). Le REGCC a été créé en 2022 par la fusion de plusieurs entreprises chinoises de terres rares, dont au moins une avait auparavant révélé s’approvisionner en HREE en provenance de Birmanie.
Des documents publiés en ligne par les autorités chinoises détaillent les projets des installations appartenant aux filiales du REGCC à Longling et Jianghua, qui prévoient de s’appuyer sur des terres rares importées de Birmanie.
Contactée par Global Witness pour des commentaires, REGCC a déclaré que l’entreprise « attache une grande importance à l’ESG et à la gestion de la chaîne d’approvisionnement » et « insiste sur un fonctionnement et des responsabilités sociales fondés sur la loi ». REGCC a ajouté que chaque filiale du groupe « est une entité juridique indépendante », mais que l’entreprise prend les conclusions de Global Witness au sérieux. En réponse, elle « formera une équipe spéciale pour mener des enquêtes et des recherches approfondies et pertinentes, et renforcer les mesures réglementaires ciblées afin que les filiales du groupe puissent mieux fonctionner selon des standards élevés et avec efficacité. »
Après transformation, une proportion importante des HREE est utilisée pour fabriquer des aimants permanents. La grande majorité des aimants aux terres rares – 92 % selon une estimation – sont produits en Chine. Deux grands fabricants chinois d’aimants, connus pour avoir signé des accords de fourniture de terres rares avec REGCC, sont JL Mag Rare Earth et Yantai Zhenghai Magnetic Material (également connu sous le nom de ZH Mag).
Dans ses documents, JL Mag se vante d’avoir une série de clients de premier plan, notamment les géants de la fabrication de véhicules électriques Tesla et Volkswagen, ainsi que les principaux fabricants d’éoliennes Siemens Gamesa et Goldwind. Les données commerciales analysées par Global Witness ont montré que JL Mag a effectué de nombreuses expéditions d’aimants permanents vers l’usine Tesla de Fremont, près de San Francisco, au cours de l’année 2023.
Contacté par Global Witness, JL Mag a nié s’approvisionner en HREE en provenance de Birmanie « que ce soit directement, par l’intermédiaire de fournisseurs ou par tout autre moyen ». L’entreprise a déclaré qu’elle obtenait ses HREE auprès de China Southern Rare Earth Group, une filiale du REGCC mentionnée dans l’enquête de Global Witness de 2022 sur l’exploitation minière des terres rares en Birmanie. JL Mag a précisé avoir demandé à son fournisseur « de garantir que 100 % de ses matériaux lourds de terres rares proviennent du recyclage » et n’impliquent pas de matériaux provenant de Birmanie. L’entreprise a également affirmé effectuer une diligence raisonnable environnementale et sociale approfondie auprès de tous ses fournisseurs, conformément à son « Code de conduite pour le développement durable des fournisseurs ».
ZH Mag, quant à lui, a déclaré dans son rapport annuel 2021 avoir fourni des aimants à des constructeurs automobiles tels que Volkswagen, Toyota, Nissan, Ford et Hyundai, ainsi qu’à des fabricants de pièces automobiles comme l’allemand Brose. L’entreprise a également mentionné les sociétés européennes d’énergie éolienne Siemens Gamesa et Vestas parmi ses clients. Les dossiers d’expédition montrent que ZH Mag était également un fournisseur d’aimants pour le principal fabricant de pièces automobiles Nidec en 2023.
Global Witness n’a trouvé aucune preuve concluante que les aimants permanents achetés par ces entreprises de véhicules électriques et d’éoliennes contiennent des terres rares lourdes en provenance de Birmanie. Néanmoins, les relations existantes dans la chaîne d’approvisionnement suggèrent qu’un large éventail d’entreprises de renom devraient se préoccuper des risques environnementaux, sociaux et de financement des conflits, et entreprendre une diligence raisonnable appropriée dans leurs chaînes d’approvisionnement.
Global Witness a contacté toutes les entreprises en aval mentionnées dans ce rapport pour solliciter leurs commentaires. La plupart n’ont pas répondu. Parmi celles qui l’ont fait, Brose a déclaré : « Nous avons confirmé auprès de notre fournisseur que nos produits sont exempts de tout minerai de terres rares provenant de Birmanie. Le groupe Brose n’entretient pas non plus de relation d’approvisionnement active avec des entreprises de Birmanie. »
Nissan a affirmé : « Nous nous engageons à travailler avec nos partenaires commerciaux, y compris les fournisseurs et les sous-traitants, pour améliorer la transparence et la traçabilité de notre chaîne d’approvisionnement. » Toyota a déclaré : « Nous sommes opposés aux pratiques minières non durables et à toute violation des droits de l’homme en général, et nous sommes conscients qu’il existe une préoccupation croissante selon laquelle l’extraction de terres rares lourdes, telles que le terbium et le dysprosium, pourrait être associée à certains problèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance. » Toyota a ajouté que cela se reflétait dans les directives d’achats durables de l’entreprise. Ils ont également déclaré qu’ils enquêteraient sur les réclamations de Global Witness et, si nécessaire, demanderaient aux fournisseurs « de prendre des mesures correctives ».
Une affirmation courante parmi les entreprises en aval est que leurs aimants proviennent de matériaux « recyclés ». Mais selon les analystes du secteur Wood Mackenzie, « la grande majorité des matériaux recyclés proviennent de copeaux (chutes et éléments de broyage générés lors de la fabrication des aimants) » plutôt que de produits en fin de vie. Un tel « recyclage » ne contribue pas à réduire la probabilité que les terres rares proviennent de Birmanie, ni à répondre aux innombrables menaces liées à la durabilité dans la chaîne d’approvisionnement.
Regard vers l’avenir
La vulnérabilité du monde à l’égard des HREE de Birmanie a été mise en évidence en 2021 et 2022, lorsque les inquiétudes liées à la pandémie de coronavirus et à l’instabilité post-coup d’État ont poussé la Chine à fermer sa frontière avec la Birmanie. Cette perturbation a restreint l’approvisionnement en HREE et a entraîné une flambée des prix, secouant l’industrie des terres rares et suscitant des discussions internationales sur la sécurité de l’approvisionnement.
Ces préoccupations sont fondées. Le secteur des terres rares en Birmanie est non seulement dévastateur pour l’environnement, mais il opère également dans un contexte de forte instabilité politique. De plus, l’absence de cartographie géologique appropriée dans cette région reculée et complexe signifie que personne ne connaît précisément l’ampleur des réserves du Myanmar ni la vitesse à laquelle elles sont épuisées.
Confrontées à cette incertitude, les entreprises chinoises ont commencé à explorer des sources d’approvisionnement alternatives au Laos et en Malaisie. Les importations d’HREE en provenance de ces deux pays ont débuté en 2023, mais les volumes totaux sont demeurés modestes par rapport à ceux de Birmanie. Pendant ce temps, les pays occidentaux s’efforcent de réduire leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement en ETR contrôlées par la Chine en améliorant les systèmes de recyclage et en développant des mines dans des pays tels que les États-Unis, le Canada et le Brésil. Toutefois, la plupart de ces projets en sont à leurs débuts, et un membre du secteur a averti que le développement de sources plus durables nécessiterait de payer des prix plus élevés pour les HREE.
Alors que les contraintes d’approvisionnement et les préoccupations environnementales s’accentuent, certaines entreprises occidentales, dont Tesla et General Motors, cherchent à développer des technologies réduisant leur dépendance aux HREE. Cependant, étant donné les avantages en termes de performance offerts par les HREE aux fabricants, les analystes prévoient une poursuite de la croissance de la demande.
Les mines non réglementées de Birmanie ne pourront pas répondre éternellement à cette demande.
« Les fouilles autour de Pangwa sont pour la plupart achevées ; il n’y a pas beaucoup d’extraction minière là-bas actuellement », a déclaré un ancien mineur, une observation également partagée par d’autres. Si le statu quo persiste, l’épuisement de cette ressource convoitée continuera de pousser les mines toxiques de Birmanie vers de nouvelles zones auparavant intactes. Sans aucun plan pour restaurer les paysages dévastés laissés derrière eux, leur héritage pour les communautés est sombre.
« Les anciens sites miniers sont abandonnés tels quels », a ajouté Naw Naw. « On y trouve d’anciens abris, des canalisations et du plastique, laissés là comme des décharges. »
« Si les minéraux sont épuisés, que feront les gens pour subsister ? » a-t-il demandé. « Plus rien ne pourra y pousser. »
*Les noms ont été modifiés pour protéger l’identité des personnes interrogées en Birmanie.
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