L’artiste cambodgien était l’un des rares survivants du centre de torture de Tuol Sleng. Maintenu en vie grâce à son talent de peintre, notamment pour réaliser des portraits de Pol Pot, il était devenu l’un des grands témoins des crimes du régime khmer rouge.

L’artiste cambodgien Bou Meng, l’un des rares survivants du tristement célèbre centre de torture khmer rouge S-21, à Tuol Sleng, est mort à l’âge de 85 ans.

C’est notamment son talent pour peindre des portraits de Pol Pot, alors dirigeant du régime, qui lui avait permis d’échapper à la mort.

Les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (CETC), juridiction soutenue par les Nations unies et chargée de juger les principaux responsables khmers rouges pour génocide, crimes contre l’humanité et crimes de guerre, ont annoncé qu’il était décédé vendredi soir des suites de problèmes de santé liés à son âge.

« La disparition de M. Bou Meng représente la perte d’un témoin historique important des crimes graves commis sous le régime brutal des Khmers rouges, en particulier de l’histoire et de la tragédie du centre de sécurité S-21 », a déclaré le tribunal.

Bou Meng avait été emprisonné à S-21 en 1977 et y était resté jusqu’aux derniers jours du régime khmer rouge, en janvier 1979.

Tuol Sleng, symbole de la terreur

Les Khmers rouges, qui ont dirigé le Cambodge de 1975 à 1979, sont responsables de la mort d’environ 1,7 million de Cambodgiens, victimes des exécutions, du travail forcé, de la famine et de l’absence de soins médicaux provoqués par les politiques radicales du régime.

Quelque 16 000 hommes, femmes et enfants auraient été emprisonnés à S-21. La quasi-totalité furent torturés puis exécutés, notamment au centre d’extermination de Choeung Ek. L’ancienne prison est aujourd’hui devenue le Musée du génocide de Tuol Sleng. Avant l’arrivée au pouvoir des Khmers rouges, les bâtiments abritaient un lycée.

Bou Meng, aux côtés de deux autres survivants, l’artiste Vann Nath et le mécanicien Chum Mey, avait témoigné en 2009 lors du procès de Kaing Guek Eav, alias Duch, ancien directeur de S-21.

Duch a été reconnu coupable en 2010 de crimes contre l’humanité et de graves violations des Conventions de Genève. Sa peine, initialement fixée à 35 ans de prison, a été portée en appel à la réclusion à perpétuité en 2012. Il est mort en détention en 2020.

Sauvé par ses portraits de Pol Pot

Bou Meng avait raconté devant le tribunal que la réalisation de portraits monumentaux de Pol Pot et d’autres dirigeants communistes lui avait sauvé la vie.

Il lui avait fallu trois mois pour achever sa première œuvre de grande dimension. Duch lui avait ensuite ordonné de réaliser trois autres portraits de Pol Pot, ainsi que des représentations d’autres dirigeants communistes, parmi lesquels Mao Zedong en Chine et Kim Il Sung en Corée du Nord.

Il avait également reçu l’ordre de réaliser une caricature de Ho Chi Minh, père de la révolution communiste vietnamienne.

« On m’a ordonné de peindre la tête de Ho Chi Minh sur le corps d’un chien », avait raconté Bou Meng devant le tribunal soutenu par les Nations unies. Le Vietnam était alors considéré comme l’ennemi juré du régime khmer rouge. L’armée vietnamienne envahit finalement le Cambodge et renversa le régime en 1979.

Une vie consacrée à la mémoire et à la justice

Youk Chhang, directeur du Centre de documentation du Cambodge, qui a constitué d’importantes archives sur la période khmère rouge, a déclaré dimanche que le combat de Bou Meng pour la justice avait été documenté et « ne sera pas oublié dans l’histoire mondiale des génocides ».

« J’appelle à agir pour préserver les récits des millions de personnes qui ont survécu aux Khmers rouges et à leur apporter un soutien pour leur santé mentale comme physique », a déclaré Youk Chhang à l’Associated Press.

Comme beaucoup de ceux qui furent ensuite emprisonnés à Tuol Sleng, Bou Meng avait lui-même rejoint les Khmers rouges pendant la guerre de 1970 à 1975 menée contre le gouvernement pro-américain. Après la victoire du mouvement, il avait été arrêté lors de l’une des nombreuses purges internes du régime. Il fut torturé avant que ses talents de peintre ne lui permettent d’être affecté à la réalisation de portraits.

Une famille emportée par la terreur

La première épouse de Bou Meng avait été arrêtée en même temps que lui. Séparé d’elle après leur arrivée à S-21, il ne la revit jamais.

Bou Meng ne retrouva pas davantage leurs deux enfants. Son épouse et leurs deux enfants périrent sous le régime khmer rouge.

Remarié par la suite, Bou Meng consacra une partie importante des dernières années de sa vie à transmettre son témoignage. Il passait régulièrement ses journées au Musée du génocide de Tuol Sleng, où il rencontrait les visiteurs et vendait des exemplaires d’un livre racontant son expérience.

Avec sa disparition, le Cambodge perd l’un des derniers témoins directs de l’intérieur de S-21 et l’une des voix qui, pendant des décennies, ont raconté la mécanique de terreur du régime khmer rouge.

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