Nous connaissons son ambassade à Versailles et sa rencontre avec Louis XIV. Mais à quoi ressemblait réellement Kosa Pan ? Deux artistes français l’ont représenté en 1686, dont Charles Le Brun. Selon le Louvre, son portrait aurait été réalisé « d’après nature », c’est-à-dire en présence de Kosa Pan lui-même.

Le Siam à Versailles

En 1686, Kosa Pan, de son nom et titre Ok-Phra Wisut Sunthon, conduit en France l’ambassade envoyée par le roi Narai de Siam. La délégation débarque à Brest le 18 juin avant de gagner Paris puis Versailles, où Louis XIV la reçoit solennellement le 1er septembre.

Cette ambassade reste l’un des épisodes les plus marquants des relations entre la France et le Siam au XVIIe siècle. Sous les règnes de Narai et de Louis XIV, les deux royaumes multiplient alors les contacts diplomatiques et commerciaux.

L’arrivée des Siamois provoque aussi une grande curiosité à la cour de France. Leurs vêtements, leurs coiffes, leurs usages et les présents apportés au souverain fascinent. Cette curiosité nous a laissé de précieux témoignages visuels.

Un portrait attribué à Antoine Benoist et daté de 1686 représente ainsi Kosa Pan dans sa tenue officielle. L’ambassadeur porte notamment le lomphok, haute coiffe cérémonielle pointue des dignitaires siamois, ainsi que les vêtements et ornements correspondant à son rang.

Kosa Pan face à Charles Le Brun

Une seconde œuvre permet de s’approcher davantage de son visage.

Pendant son séjour en France, Kosa Pan rencontre Charles Le Brun, premier peintre de Louis XIV et figure majeure de l’art du Grand Siècle, étroitement associé aux décors de Versailles et de la galerie des Glaces.

Le Louvre conserve aujourd’hui un dessin de Le Brun daté de 1686, intitulé Portrait du premier ambassadeur de Siam. Contrairement au portrait d’apparat attribué à Benoist, l’artiste concentre son attention sur les traits du diplomate. Sa coiffure et ses vêtements ne sont que sommairement esquissés.

Surtout, le Louvre estime que le dessin a « certainement été fait sur le naturel », c’est-à-dire d’après le modèle vivant. Le Brun aurait donc dessiné Kosa Pan alors que l’ambassadeur se trouvait devant lui.

Cette précision donne à l’œuvre une valeur documentaire particulière : nous ne sommes vraisemblablement pas devant un visage imaginé après les événements, mais devant l’observation directe d’un homme vivant.

À quoi ressemblait-il vraiment ?

Impossible toutefois d’affirmer qu’un portrait du XVIIe siècle restitue avec une parfaite exactitude l’apparence de son modèle. Un dessin reste l’interprétation d’un artiste, influencée par les techniques et les conventions de son époque.

Mais la confrontation des deux œuvres permet de s’approcher singulièrement de Kosa Pan. Le portrait attribué à Antoine Benoist restitue sa silhouette, son costume, sa coiffe et les attributs de sa fonction diplomatique. Le Brun, lui, s’attarde sur ses traits.

Benoist met en scène l’ambassadeur ; Le Brun s’attarde sur son visage.

Trois cent quarante ans plus tard, ces deux représentations donnent ainsi un visage à l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire commune de la France et de la Thaïlande, dont les traces restent visibles de Versailles à Lopburi et Ayutthaya.

Et le dessin de Le Brun nous offre peut-être ce que les archives diplomatiques ne pouvaient transmettre : le visage de l’homme qui, en 1686, se tenait devant Louis XIV.

Rejoignez les plus de 13 000 lecteurs qui reçoivent chaque semaine Gavroche Hebdo. Pour ne rien manquer de l’actualité de la Thaïlande et de l’Asie du Sud-Est, inscrivez-vous en cliquant ici