Une reine aux commandes d’un avion de chasse supersonique. Jeudi 8 octobre, la reine Suthida de Thaïlande a effectué son premier vol en solo sur un Gripen JAS 39C, construit par le groupe suédois Saab, depuis une base aérienne du sud du royaume. Le roi Maha Vajiralongkorn a assisté à cette étape de la formation de son épouse, qui possède déjà une solide expérience de pilote.

La scène est inhabituelle, même dans un royaume où le souverain entretient depuis longtemps des liens étroits avec l’aviation militaire. Sur la base aérienne de Wing 7, dans la province de Surat Thani, la reine a procédé aux vérifications de son appareil avant de rejoindre la piste et de décoller.

Pendant environ 41 minutes, elle a piloté le chasseur monoplace, sans instructeur à bord, conformément aux procédures de formation de l’armée de l’air thaïlandaise.

Quinze ans de formation aéronautique

Âgée de 48 ans, la reine Suthida n’en était pas à son premier vol. Elle a commencé sa formation aéronautique en 2010, avant d’obtenir plusieurs qualifications civiles et militaires. Ses premières années d’apprentissage l’ont conduite aux commandes de petits avions d’entraînement, puis d’appareils plus puissants. Elle a notamment obtenu une licence de pilote professionnel et une qualification sur Boeing 737, appareil qu’elle a également piloté dans le cadre des déplacements royaux.

Selon les informations communiquées par les autorités thaïlandaises, elle totalise plus de 1 188 heures de vol sur différents types d’appareils. La souveraine a ensuite poursuivi sa formation sur des avions militaires à réaction, notamment le L-39, avant d’entreprendre sa conversion sur Gripen.

Cette dernière étape exige une préparation spécifique. Contrairement à un avion de transport ou de ligne, un chasseur supersonique impose au pilote de maîtriser des commandes particulièrement réactives, des vitesses élevées et des procédures militaires rigoureuses.

L’armée de l’air thaïlandaise a organisé deux périodes d’entraînement à Surat Thani, du 20 août au 4 septembre, puis du 25 septembre au 8 octobre 2026. La reine a alterné cours théoriques, séances sur simulateur et vols sur Gripen JAS 39D, version biplace permettant à un instructeur de l’accompagner. Cette préparation l’a conduite au vol en solo du 8 octobre sur le JAS 39C, appareil monoplace.

Un premier vol en solo sous le regard du roi

Le choix du Gripen possède une dimension particulière pour l’armée de l’air thaïlandaise. Cet avion de chasse suédois, capable de dépasser deux fois la vitesse du son dans certaines conditions, équipe depuis plusieurs années les forces aériennes du royaume. Il assure notamment des missions de surveillance, de défense aérienne et d’interception.

La Thaïlande poursuit d’ailleurs la modernisation de sa flotte. En août 2025, elle a commandé quatre Gripen de nouvelle génération, trois monoplaces Gripen E et un biplace Gripen F, pour un montant d’environ 5,3 milliards de couronnes suédoises. Les appareils doivent compléter progressivement les Gripen C/D déjà en service.

Le vol de la reine ne correspond toutefois pas à une mission de combat. Il s’inscrit dans un programme de formation aéronautique. Le roi Maha Vajiralongkorn a lui-même suivi une formation militaire approfondie et possède une longue expérience du pilotage, aussi bien sur des avions militaires que sur des appareils de transport. Sa présence à Surat Thani donnait ainsi une dimension particulière à ce premier vol en solo de son épouse, qui marque une nouvelle étape dans son parcours aéronautique.