Le marché du riz devrait rester tendu au début de l’année en raison des restrictions à l’exportation imposées par l’Inde et de la hausse attendue de la demande lors des fêtes, ce qui incitera les prix à grimper encore plus haut.

Cette céréale est essentielle à l’alimentation de milliards de personnes et de nouvelles hausses de prix grèveraient les budgets des ménages. Le riz blanc thaïlandais 5% brisé – une référence asiatique – a baissé à 646 dollars la tonne mercredi, pour la première fois depuis le début du mois de décembre, mais il reste proche de son plus haut niveau en 15 ans.

L’Inde, principal exportateur, devrait maintenir ses restrictions au moins jusqu’aux élections générales d’avril ou de mai, le Premier ministre Narendra Modi cherchant à contenir les prix locaux avant que les électeurs ne se rendent aux urnes. L’arrivée d’El Niño et son impact potentiel sur les principales zones de culture ont renforcé les inquiétudes concernant l’approvisionnement.

Les pays d’Asie et d’Afrique se sont efforcés de sécuriser leurs approvisionnements depuis que l’Inde a renforcé ses restrictions en juillet. L’inflation du riz aux Philippines a grimpé en flèche, tandis que l’Indonésie a demandé à son armée d’aider les agriculteurs à augmenter leur production. Le pays est un importateur majeur et se prépare à une élection présidentielle le mois prochain.

Néanmoins, il est peu probable que les prix reviennent au niveau record de 2008, au-dessus de 1 000 dollars la tonne, qui a coïncidé avec des interdictions d’exportation plus larges. Les agriculteurs du delta du Mékong, au Vietnam, pourraient commencer à récolter leur nouvelle production ce mois-ci, ce qui atténuerait certains problèmes d’approvisionnement. La récolte hiver-printemps est généralement la plus importante du pays.

L’Association des exportateurs de riz thaïlandais, qui fixe le prix cassé du riz blanc thaïlandais à 5 %, s’attend également à ce que les exportations du pays diminuent cette année en raison de la baisse de la demande, notamment de la part de l’Indonésie à la suite de l’élection.

L’année dernière, les exportations de riz thaïlandais ont été estimées entre 8,7 et 8,8 millions de tonnes, soit une forte augmentation par rapport aux 7,7 millions de tonnes de l’année précédente, grâce à la forte demande de l’Indonésie.

Cette amélioration a permis à la Thaïlande de revenir à la deuxième place, devant le Vietnam, parmi les exportateurs mondiaux de riz.

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