Les équipes de secours thaïlandaises mobilisées au Laos pour sauver sept personnes bloquées dans une grotte inondée affirment être désormais tout près de leur objectif, après avoir franchi plusieurs mètres d’obstacles supplémentaires en une seule journée.

Le groupe est piégé depuis le 20 mai dans une grotte située dans la province montagneuse de Xaisomboun, à environ 125 kilomètres au nord-est de Vientiane. Selon les autorités locales et le journal d’État Laophattana News, les sept villageois étaient partis chercher de l’or lorsqu’un glissement de terrain provoqué par de fortes pluies a bloqué l’accès à la sortie.

Une équipe thaïlandaise de 26 sauveteurs a rejoint les opérations le 24 mai et travaille désormais aux côtés de l’organisation locale Laos Rescue Volunteers for People.

Les secours estiment maintenant que les disparus pourraient se trouver à seulement quinze mètres des plongeurs et des équipes d’intervention. « Le succès n’est plus très loin », a déclaré le sauveteur thaïlandais Kengkaj Bangkaowong, alors que les pompes continuent d’évacuer l’eau jour et nuit.

Des vidéos diffusées par Laophattana News montrent des sauveteurs casqués rampant dans des passages extrêmement étroits à la lumière des lampes frontales. D’autres progressent lentement dans une eau boueuse atteignant parfois la poitrine, au cœur de galeries de seulement cinquante à soixante centimètres de largeur.

« Qui pourrait imaginer, sans les images et les vidéos du terrain, les difficultés auxquelles les équipes sont confrontées ? Chaque équipement doit être transporté à travers des passages extrêmement étroits et immergés avant d’être installé dans la dernière cavité de la grotte », expliquent les secouristes.

Cette dernière zone sert désormais de point de déploiement pour les plongeurs, à proximité immédiate de l’endroit où les victimes seraient bloquées. Les sauveteurs explorent également plusieurs puits naturels identifiés au-dessus de la grotte afin de tenter d’ouvrir un accès alternatif vers le réseau souterrain.

L’opération mobilise désormais une centaine de personnes venues du Laos et de Thaïlande : plongeurs, soldats, médecins et bénévoles civils. Parmi eux figurent deux vétérans du spectaculaire sauvetage de Tham Luang en 2018, lorsque douze jeunes footballeurs et leur entraîneur avaient été extraits d’une grotte inondée dans le nord de la Thaïlande après dix-sept jours d’opération suivis dans le monde entier.

Le plongeur finlandais Mikko Paasi et le plongeur thaïlandais Norrased « Ben » Palasing participent notamment aux opérations au Laos, apportant leur expérience acquise lors de l’une des missions de sauvetage souterrain les plus complexes de ces dernières années.

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